清代嘉慶年間的神木，接連出了兩位武甲頭名狀元武鳳來、秦鍾英，一時轟動朝野，“神木弓馬甲天下”佳話從京城開始流傳。河南人高鷂子（也叫高三）慕名來到神木，渴望會見武功高手，但卻在一次盛大的廟會上，遇上一個官家子弟調戲民女，他忍不住動手，可只出一拳，對方就再也沒有起來。為了不連累受害女子，他主動投案，被關在神木城監牢。
高鷂子作為“人命要犯”，刑具上身，監丁看管的也非常嚴格，但平時他卻從不以武夫自居，嚴守規矩，舉止文雅。久而久之，對他的監視也就寬鬆多了，結識了不少難友。一個名叫王順德的人被關押進來後，愁眉苦臉，甚至不吃不喝。高鷂子過去詢問被關押的原委，他只是搖頭嘆息。後來，經過耐心開導，才道出了實情。
王順德家在城郊，有賢妻幼女，還有一個嫁出去的姐姐。不幸的是三年前妻子暴病身亡，他裡裡外外忙不過來，只好把租田退了，進城居住，跟隨姐夫當小工。不料，前年他也病倒竟半年之久，家庭特別困難。經在“順德府”布莊當夥計的鄰居介紹，他剛滿13歲的女兒王豔，只好去做些端茶待客之類的雜事，實際上就是丫頭。這樣，王順德就能通過向布莊借錢來維持生活，進行看病。但他病剛好，布莊掌櫃劉瑞勤就催促還債。他只得立字據讓女兒繼續當丫頭抵債，約期一年。他去內蒙打礆、撈鹽，沒明沒黑地受了一年，總算掙回了還債錢，匆匆趕到布莊。可劉瑞清卻陰沉著臉說：“超過限期三天，違約了”，不予接受，甚至不讓他和女兒見面。他望女心切，晚上悄悄爬牆進院想去看看，可還沒有到了門口，就被劉家抓住扣上“偷人賊”的帽子，扭送縣衙。高鷂子聽了沒有再說什麼，可當天夜深人靜的時分，突然對監丁說：“我出去一趟了!”監丁一愣，又哈哈大笑：“大睜眼的，怎麼說起夢話來了”？！話音未落，“嘩啦”一響，高鷂子身上的腳鐐手銬全都落地，縱身跳起，天窗上的幾根鐵柵被扳開了，身輕如燕，迅速飛了出去，消失在夜空。
監丁被驚嚇的目瞪口呆、魂飛魄散，眼睜睜地望著漆黑的窗外，一時不知如何是好：報告上司說不定連小命搭上，不報告很快就要露餡。好不容易煎熬到黎明前夕，其他監丁將要來換班，他急的好像熱鍋上的螞蟻。不料，天窗鐵柵欄輕輕一響，高鷂子居然又站在他的面前，笑著說：“對不起，讓你受驚了”！監丁簡直不敢相信自己的眼睛，一會兒才緩過神來，喜出望外，“我的爺爺，回來就好”！
翌日早晨放風，高鷂子有意接近王順德，拉起了閒話。當看見周圍無人時，他說：“今天你會被人保釋出去，你的女兒已經回到你姐家裡。你出去暫時住在你姐家裡，不說閒話，也不出去。至於你給布莊立的字據，被我燒了。你女兒的銀子，你千萬用好，成家立業，謀個長遠生意。”王順德聽了如夢似幻、稀裡糊塗，當再追問時，高鷂子居然照面不答，如同路人。果然，當天中午他就被釋放了。
高鷂子隔些時日總又要趁夜出去，監丁們左右為難，懇求按時回來，還聲淚俱下地陳述他不回來小則“丟飯碗”、大則“要小命”的後果。他點頭承諾，很守信用。後來多次出去，心知肚明的監丁們，也就睜一隻眼、閉一隻眼的。高鷂子有時回來還秘密地分送給獄中難友、或者監丁一些錢物，說是從土豪劣紳家裡弄來的。
後來，高鷂子病倒了，大家熱情地給他熬藥煎湯，關懷備至，監外的窮朋友也前來探望，但不久就去世了。屍首被城裡人領出來放置在東門，前來祭奠的人絡繹不絕。王順德領著妻子、女兒和女婿也急忙趕來燒紙，父女兩個跪在靈前大喊大叫“恩人啊，恩人，一路走好”，哭得呼天搶地。
原來，高鷂子第一次從監獄出去的夜晚，“順德府”布莊掌櫃劉瑞勤睡得正甜，突然被一蒙面人像老抓小雞一樣輕輕提走，飛簷走壁，越城出牆，放在荒野，簡單地說了幾句。後半夜快過，劉瑞勤“人歸原地”。他也真聽話，立即按高鷂子意思辦了事。
高鷂子病逝後，有關他的傳說越來越多，說他原本是河南的武林高手，幫夥稱為“三爺”；說他從監獄跑出又返回，主要是怕連累監丁；說他臨終前夕，曾告訴朋友們“我長期以英雄自居，武林生涯20多年，總以為通過打富濟貧，可以拯救天下窮人。看來，光靠幾個武林高手是救不了的。”
那麼，在歷史上是否真有其人？在1986年第5期《武林》雜誌刊載的郭叔蕃、孫豹隱合作《鷂子高三》文章中，終於明確地給出答案：“高三因案囚死在神木監獄”。
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