937年，李昪迫使楊吳皇帝楊溥禪位，建立南唐政權。之後的39年時間裡，這個以大唐王朝的尾巴出現在歷史中的政權，就一直在淮南江南的35州之地經營，並最終投降北宋而亡國。
古往今來，南唐因為末代帝王李煜的命運、詞句而聞名，引得無數人愛屋及烏感嘆它的國運不濟，或者惋惜他的偏安一隅。
但實際上，南唐並不完全如人們想象的那樣，至始至終甘心偏安於它自己那一畝三分地裡。它也有開疆拓土、一統天下的宏偉志願，只不過沒有來得及真正實施，所以不太為人所知道。
當時的淮河以北，後晉、後漢、後周、北宋等政權輪番登場，而南方則是一堆小國環伺南唐，西蜀、南平、南漢、南楚、吳越、閩國林立。
面對這樣的現實環境，身為開國君主的李昪看得很清楚，也制訂了一套應對政策，概括起來就是“息兵安民”、壯大自己、保存實力，在發展中等待機會。但李昪沒有等到，在位7年就駕崩了。
繼位的李璟，先後出兵攻滅閩國、南楚，卻都得而復失，虛耗國力。同時錯過了後晉滅亡的機會，沒能北上恢復中原。
南唐一邊陷入竹籃打水的尷尬境地，另一邊又完美地既錯過了北上中原的機會，國力不增反減。此後，面對北方更加強大的後周、北宋，就只剩下了等待滅亡的命運。
而這樣的局面，表面上看責任都在李璟，但事實上南唐官僚集團的激烈黨爭，才是造成其對外政策忽左忽右、目標前後不一的背後因素，也是使得南唐無法一統天下、甚至不能保留割據江南的重要原因。
南唐與周邊形勢
【一】先主李昪“息兵安民”集聚實力，等待機會北進中原，卻無奈含恨而終
從918年入主江都開始控制中樞，929年養父徐溫去世全面掌握大權，至937年建立南唐之時，李昪掌握大權已經將近20年，楊吳也獲得了20年的穩定發展，江淮大地已經呈現出曾經繁華的模樣。
這樣的發展成果，被新生的南唐政權全盤接收，並儼然成為中原之外最為強大的割據政權。史稱南唐“及受禪年， 兩江土宇， 比諸侯最廣， 兵力雄盛，氣可以吞噬”。
此時的南唐內部，開始出現要求對外開疆拓土的聲音“大臣議廣土宇”，並逐漸演變為一場朝堂之上的一統天下路線之爭。
①宋齊丘、馮延巳等人主張先南後北，吞併南方小國形成南北鼎立，再北上統一全國
在這場關於統一策略和對外用兵方向的爭論中，以時任宰相宋齊丘、新貴馮延巳為代表的一群大臣，主張先對南方的眾多小國用兵，統一南方的廣大區域，擴大疆土、人口和經濟實力，再尋機北進中原。
馮延巳對皇帝李昪說，南唐的統一之路，必須一步一步來，“從跬步始”。他認為閩國、吳越、南楚與南唐緊鄰，對南唐也也懷有不軌之心，要行王霸之業（一統天下或割據江南）必須先解決這三個小國。
馮延巳還分析了三個小國的問題所在：閩國不過是井底之蛙，主政的王氏也只是前朝餘孽、跳樑小醜，不足為慮；而吳越的錢氏君臣，孱弱不堪，沒有和中原的勾連根本就不能立足，何況還對老百姓大肆搜刮，是不義之國；至於西面的南楚，撮爾小國整天誇誇其談，也沒有什麼實力。
馮延巳等人的建議不能說一點道理都沒有，但李昪沒有接受，而是主張繼續“息兵安民”發展實力，並認為應當將南方各國視為南唐唇齒相依的夥伴，而不是兵戈相向的敵人。
宋齊丘、馮延巳攻打南方小國的策略
②韓熙載、史虛白和李昪本人主張先北後南，集聚實力一鼓作氣北進中原，然後傳檄而定南方各國
以一幅畫而被後世記住的韓熙載，其實並非畫中所顯示那樣頹廢和不堪。他也曾經說出豪言壯語，擁有凌雲壯志。“若用吾為相，當長驅以定中原”，意思就是如果我來當宰相主政南唐，必定長驅直入收復中原，一統江山。
而史虛白則以恢復故土為由向李昪進言，說陛下您家的關中之地如今都在別人手中，曾經的子民都在受苦受難並思念大唐的恩德，如果您發江淮之兵北上，就會輕而易舉地規復關中和中原，重現大唐雄風。
而李昪本人也堅定地主張先北後南，他曾對大臣們懇切地說，疆場勝負的根本在內而不在外，取決於國內自身的實力。只要“寬刑平政”，不出數年就會國家殷實、軍力強健。
並特別強調，集聚實力之後耐心等待北方有事，然後一鼓作氣恢復中原“為天下倡”。一旦中原得手、南唐成為正朔，南方這些小國就可以傳檄而定，根本就無需刀兵相向。
李昪說到此處，還很動感情地表示，有朝一日我一定要親自到渭北平原上去，好好憑弔一下大唐諸帝的陵寢，才能死得瞑目。
同時，李昪也清楚明白地闡述了自己為何不同意對南方小國用兵。他認為吳越錢氏動輒就說自己是尊奉中原正朔，如果輕易攻打在道義上很難立足，還會招來南北夾擊。而閩國境內地勢多山，易守難攻並且難以統治。南楚的馬氏政權攻取雖然不難，但無故妄動刀兵也會背上惡名。
從李昪的話中，我們不難看出，是否用兵主要是看對一統江山的大業是否有益。他反覆強調出師不義和背上惡名並不是妄圖虛名，而是避免因此失去民心而影響統一事業。
只可惜李昪看得清形勢、卻看不透生死，為了長生不老而吃下不少金石藥物，登基7年就中毒身亡，沒有等到他想要的機會。臨死之前，李昪咬破手指寫下血書叮囑兒子李璟“他日北方當有事， 勿忘吾言”，讓李璟繼續奉行先北後南的策略。
先北後南，傳檄而定
【二】中主李璟虛耗國力攻打閩、楚，當中原出現機會時，南唐卻已經無力北上
李昪去世之後，留給兒子李璟的是一個 “國家富給”的局面，僅在西都金陵德昌宮就“儲軍器金帛七百萬”。可以說是一派欣欣向上的景象。
這樣的實力給了李璟一種錯覺，以為建功立業就在眼前。而曾經主張先南後北的宋齊丘等人，再次回到朝廷中樞，也極力慫恿李璟對南方各小國用兵。
①小小的閩國，讓南唐吃盡苦頭
925年，主政閩南的王審知去世，閩國就陷入了父子、兄弟相殘的混亂之中。先是長子王延翰嗣位，但兩年之後被弟弟王延鈞殺死。兩年之後，王延鈞又被兒子王繼鵬殺死。939年，王繼鵬又被堂兄王繼業殺死，並擁戴叔父王延羲繼位。944年，王延羲被拱宸都指揮使朱文進、閣門使連重遇殺死，弟弟王延政繼位。
前後不到20年的時間裡，閩國先後經歷了5位君主，並且都忙於爭權奪利和荒淫享樂，政事荒廢、人民遭殃。
面對如此情形，944年年底南唐起兵討伐閩國王氏政權。一開始百姓們都十分歡迎南唐軍隊，為南唐軍當嚮導開道。但由於主帥查文徽臨陣怯敵，南唐軍沒能旗開得勝。
945年，南唐繼續增兵，攻下建州並迫使汀州、泉州、漳州歸順，只剩下福州的李仁達堅持不降。本來一鼓作氣的南唐軍，可以輕鬆拿下福州。但宣諭使陳覺妄圖勸降李仁達而立功，最終卻沒能勸降又貽誤戰機。
當南唐軍準備硬攻福州之時，吳越卻派兵相助李文達，南唐大敗。而已經歸順的泉州留從效也割據自保，南唐默認。如此一來，南唐轟轟烈烈地攻閩，最終卻5州只得其3，另外兩州為他人做了嫁衣。
南唐攻閩
②後晉被契丹所滅，南唐卻陷入閩國泥潭，完美錯過了機會
就在南唐發動攻閩的時候，北方形勢也已經開始發生重大變化。契丹對不聽話的後晉皇帝石重貴，祭出了刀兵相見。後晉在苦苦支撐一年多之後，於946年被滅掉。
契丹本來想對中原實施直接統治，無奈實力和民心都不支持，只得將後晉皇室擄回國內。中原一下子突然就出現了權力真空，對於雄踞江淮的南唐而言，是一個一統天下千載難逢的機會。
而南唐也儼然成為正統的希望和象徵，淮北一帶的老百姓紛紛請求南唐派兵北進中原，後晉大將皇甫暉、王建等人也歸順南唐。一直主張先北後南的韓熙載上書李璟，催促他抓住天賜良機，以完成經營天下的平生所願。
李璟卻突然清醒了，感嘆南唐陷入了閩國的泥潭之中不能抽身，無力再興師北上了。只能眼睜睜地看著劉知遠在偏遠的太原稱帝建國，把中原輕鬆收入囊中。
為此，李璟也曾深深自責，悔恨自己為了一個小小的閩國，而失去恢復唐高祖、唐太宗時期疆土的機會，稱自己是“先代之罪人”。
契丹滅後晉
③本想攻打南楚撈一票，但豬隊友邊鎬和馮延巳，再一次讓李璟賠了夫人又折兵
錯過了恢復中原，西邊的南楚又給南唐送上了機會。951年，南楚出現爭奪繼承權的內亂，南唐派出信州刺史兼湖南安撫史邊鎬，想趁機領兵平定南楚。
但無奈邊鎬是個老好人，最大的毛病就是馭下無方。這樣的人統兵，後果可想而知，根本沒法控制南楚的局勢。
李璟本想就此打住，撤軍回國。馮延巳又出場了，他對李璟說，堂堂南唐以偏師出征南楚，本來天下震動都很佩服，如若就此撤軍半途而廢，豈不是讓天下人看笑話嗎。李璟只好繼續強撐南楚局面。
誰知邊鎬的軍隊越來越不像話，成天就知道對當地百姓橫徵暴斂， 激起當地百姓的大肆反抗。南唐軍隊最終陷入地方勢力和南楚殘餘勢力的夾擊之中，不得不狼狽地退出。
南楚最終落入其舊將周行逢之手，南唐再一次為他人做了嫁衣。
南唐攻南楚
【三】南唐對外策略的調頭，實際上反映了南北兩派利益之爭
作為一個地域上南北跨度超過1000公里，同時深受五代十國局勢動盪和人口遷徙影響的政權，南唐在立國和發展過程中需要得到主要利害關係者的鼎力支持，也必然會受到各種利益的牽制和左右。
在南唐內部，最主要的利益分割來自於地域分別，通俗地說就是分為南方派和北方派。南方派就是江淮本地的地主勢力，北方派則是從中原等地僑居江淮的人士。
南方派主要包括宋齊丘、陳覺、李徵古、馮延巳、馮延魯、魏岑、查文徽等，而北方派則包括孫晟、常夢錫、蕭儼、韓熙載、鍾謨等。他們由於地域分別而產生利益分歧，並影響整個南唐的政策方向，尤其是關係到建功立業的對外政策，更是兩派爭奪的重點。
①李昪本人就是北方派，以開國君主的魄力和手腕，保證了先北後南策略的出臺
李昪本是徐州人，因為戰亂而流落到淮南。在他試圖取代本地的楊吳政權時，就曾遇到淮南地主勢力的反對。
為平衡江淮本地勢力，李昪採取了兩個措施。一是竭力蒐羅北方南下的士人，發展為自己的支持者。二是提拔江南本地的寒門人士，寄希望於他們能夠感恩戴德，支持自己。三是遷都金陵，並把原來的都城江都作為陪都。
通過長達20餘年之久的經營，李昪才最終完全壓制忠於楊吳的淮南本地勢力，代吳自立建南唐。
但他一手提拔的江南人士，在根本利益上始終不能和志在北方的李昪達成一致，才會出現關於先北後南還是先南後北的政策之爭。
只是裡邊作為開國君主，本身又堪稱雄才大略，具備強有力的政治魄力和手腕，能夠在南北之間形成利益平衡，也能壓制住江南人士的不同聲音，繼續奉行先北後南的對外主張。
南唐先主李昪
②南方派在李璟繼位之後得勢，導致南唐對外政策一百八十度大轉彎
李璟即位不久，就將曾被李昪疏遠的宋齊丘重新任命為丞相，而他的黨羽陳覺為樞密使，馮延巳、遊簡言為翰林學士，江淮人士一時間在內主政、在外領兵，基本上主宰了整個南唐朝廷。
先主李昪曾經努力創造和維持的南北平衡，被李璟的用人政策打破。江淮土著人士尤其是江南人士的勢力迅速膨脹，南北雙方的利益矛盾呈現尖銳化的趨勢，而圍繞對外政策的爭鬥也逐漸白熱化。
宋齊丘和馮延巳等人主張的先南後北政策開始大行其道，於是就發生了先攻閩國、深陷其中，以致於錯過後晉滅國的機會入主中原。之後平定南楚，又所託非人造成得而復失的尷尬結果。
兩次對外用兵，表面上看起來都不是一時興起，但結果卻都一樣的竹籃打水一場空。論首要責任當然是皇帝李璟的用人不當，而宋齊丘、馮延巳等南方人士的目光短淺也要擔負很大責任。他們只著眼本地利益的經營，而忽視入主中原能夠帶來更大的利益，丟了西瓜卻又連芝麻都沒撿到，令人惋惜。
南方人士代表宋齊丘
結語
中國古代大一統王朝的出現，往往是佔據了經濟發達、軍力強盛區域（關中或中原）的某一割據政權，發展到足以用自己的實力來控制其他區域。反之，如果具備優勢資源的政權都無法強大到控制其他勢力，就不會形成統一的趨勢，只能繼續維持割據的狀態。五代十國中前期就是這樣一個狀態。
精明強幹的李昪堅持休養生息，等待機會的到來，以改變實力均衡的割據狀態。他利用自己的魄力和手腕，在南唐這樣一個南北利益衝突明顯的政權內形成平衡，並保證自己制定的先北後南政策能夠繼續。
無奈繼任者李璟在用人政策和馭下能力上，都與其父李昪相差太遠，一味重用南方人士而破壞南北平衡，導致南唐的對外政策調頭，走向更符合本地利益、卻沒有長遠眼光的先南後北。
南唐在閩、楚等小國身上白白耗費精力，錯過李昪一生都未能等到的北進中原機會。不僅留下深深的遺憾，也讓南唐改變國運的努力付之東流，最後只能像歷史上眾多的割據政權一樣，匆匆滅亡消失無蹤。
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