公元前221年，秦嬴政建立中国第一个统一的封建皇朝，并自称“始皇帝”。随后的2000多年中，封建王朝、割据政权不断更迭，共出皇帝421人（含农民起义建元、称帝者）。
而所有421个皇帝分布在55个姓氏中，分别是：嬴、芈、曹、孙、司马、李、石、冉、慕容、张、段、苻、姚、冯、乞伏、赫连、吕、秃发、柴、钱、马、孟、郑、耶律、完颜、侬、大、蒲鲜、韩、刘、赵、王、沮渠、桓、萧、陈、侯、拓跋、元、高、宇文、杨、武、安、史、黄、劝、朱、郭、公孙、徐、明、爱新觉罗、吴、袁。
55个姓氏中，出过10个以上皇帝的有9个，分别是：刘、李、朱、赵、司马、司马、萧、爱新觉罗、元（拓跋）、高。为什么会有这样的排名，我们来简单分析下。
1、大一统王朝国力相对强盛，国祚长，皇帝人数就更多一些。
刘和李两个姓氏出的皇帝最多，原因是汉唐两朝为中国封建社会的两大高峰，存续时间长，且在朝代更迭后，仍有后代成立割据政权。“唐人”、“汉人”的称谓时至今日仍在世界范围内流传。刘姓皇帝除了建立西、东两汉外，在三国、南北朝期间仍有建树，且历史存在感向来很强，皇帝总数遥遥领先，达到66人；而李姓皇帝除了建立最顶端的唐朝外，还在五代十国，甚至清末重回大众视野，皇帝总数也达到了37人之多。“唐人”、“汉人”的称谓时至今日仍在世界范围内流传。
以明朝为代表的朱姓皇帝共有19人，朱元璋、朱棣自然是其中最杰出的代表。以两宋为代表的赵姓皇帝共18人，北宋开国皇帝赵匡胤最为杰出。晋朝是最“低调”的大一统朝代，但实际上延续的时间并不短，司马姓氏的皇帝也达到了了15人之多。比较特殊的是爱新觉罗氏，清朝延续时间达到275年，皇帝却只有12人，原因是康熙和乾隆两位君王的在位时间太长了，分别达到了61年和60年。
2、元（拓跋）姓氏的帝王在非大一统时期表现突出。
历史上著名的少数民族割据政权恐怕是辽、金、西夏等，但论政治先进、经济繁荣、民族相容等方面做得最好的，恐怕还是拓跋珪建立的北魏。作为南北朝时期的北方第一个政权，存续时间达到了148年，除了拓跋珪外，进行改革的孝文帝拓跋宏等皇帝也在历史上留下了英名。
公元496年正月，孝文帝下令改鲜卑复姓为单音汉姓。于是，拓跋氏改姓元氏，北魏也被后人称作元魏。拓跋改姓元，是鲜卑族在汉化的道路上的重要一步，也是中华民族融合的代表事件之一。此外，北魏对后世还有一个非常重大的影响，即在中国大力推广佛教，使得佛教异常兴盛，统治阶级告别了“独尊儒术”的统治手段。
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