自袁世凱成為中華民國臨時大總統，竊取了辛亥革命的勝利果實之後，為了解決財政危機，籌措戰爭經費，向五國銀行進行“善後大借款”（本為六國，美國中途退出）。同時於1913年暗中謀刺了宋教仁，雖然南方的革命黨人進行了武力倒袁（史稱“二次革命”），但由於雙方軍事實力上差距懸殊，“二次革命”並未堅持多長時間就失敗了。隨後，袁世凱加快了其稱帝的步伐。
一．袁世凱復闢帝制的準備
1914年5月1日，袁世凱廢除了資產階級民主制度的重要標誌—《臨時約法》，頒佈了《中華民國約法》，又稱“新約法”。“新約法”規定：“廢除責任內閣制，改為總統制。大總統為國家元首，總攬統治權。國會沒有彈劾總統的權力，總統卻可以解散立法院。”等等，可以看出，“新約法”極大地強化了袁世凱手中的權力。爾後頒佈的《大總統選舉法》，將大總統任期改為十年，並且可以不斷連任。總統繼任人，也由現任大總統推薦，人們只能照單選舉。這個選舉法不僅意味著袁世凱可以一直當總統，而且就算袁世凱不想當了，也可以由他指定的人來當。這樣一來，所謂的“中華民國”其實已變成了“袁氏帝國”。
而在社會上，袁世凱為了配合其稱帝活動，極力的進行“尊孔”活動，妄圖通過“尊孔”製造稱帝的社會氛圍與輿論。除了頒佈《祭孔令》，恢復祭孔規定，還親自前去孔廟祭祀。很快，袁世凱便將尊孔復古之風推向了高潮，為其帝制提供了社會思想基礎。
袁世凱想要稱帝，外國列強的支持也是必不可少的。對於列強來說，自清政府之後，它們也需要一架統治中國的新工具，確保他們在華的利益不受損失。所以，他們對於袁世凱稱帝的想法基本持公開支持或默許態度，且在貸款、武器裝備等方面給予袁世凱充分的幫助。
袁世凱
二．正式稱帝
袁氏一派為方便袁世凱稱帝，組織“籌安會”，為帝制搖旗吶喊，製造聲勢。同時，袁世凱手下的一些軍閥對於帝制也是通電擁護，公開支持。當然帝制派軍閥當中也有一朵“奇葩”，此人就是張勳，大家都清楚張勳是帝制派，只不過張勳擁護的是清王朝而不是即將出現的袁世凱的新王朝，他通電袁世凱要求其保護清帝，守護皇陵等等，袁世凱也只是虛與應付，對他毫不理會。1915年10月8日頒佈的《國民代表大會組織法》，讓帝制的籌備有了統一的指揮機構。1915年12月11日，經國民代表大會選舉，全體支持君主立憲制度。於是參政院以國民代表大會總代表的名義上書“勸進”袁世凱稱帝。袁世凱一開始先假意推辭，於是參政院又進行“再勸進”，這一次，袁世凱沒有再推辭，接受了勸進書，於1915年12月12日正式稱帝，12月31日下令改次年為“洪憲”元年。
袁世凱復闢登基
三．“洪憲”帝制的落幕
袁世凱的“洪憲”王朝並未支撐多長時間就轟然倒下，只有短短的83天。其原因是多方面的，首要原因是袁世凱倒行逆施，取消共和，公然稱帝。導致全國各地反帝制運動風起雲湧，最終爆發了由蔡鍔，唐繼堯等將領領導的護國戰爭，其中蔡鍔更是指斥袁世凱為“背叛民國之罪人”。孫中山本人也在日本兩次發表了討袁宣言，不少華僑紛紛捐獻物資錢款來支持國內的反袁反帝制鬥爭。
蔡鍔
其次就是地方實力派軍閥的反目，廣西軍閥陸榮廷在柳州宣佈廣西獨立討袁，同時馮國璋，李純等軍閥出於自身利益密電袁世凱請求取消帝制，這些軍閥的背叛，使得袁世凱處於四面楚歌，孤立無援的境地。
至於列強方面，由於當時正處於第一次世界大戰期間，雖然一些列強對袁世凱帝制表示支持，但卻無力干預.。當時列強當中能夠對中國施加實際影響的當屬日本，然而日本對於袁世凱帝制一直採取兩面派手法，隨著中國國內反袁形勢的日益高漲以及自己的要求無法得到滿足，日本最終對袁世凱的帝制行為持反對態度，這無疑是對袁世凱的一個沉重的打擊。
在全國人民的反帝制浪潮下，1916年3月22日，袁世凱宣佈取消帝制，廢除“洪憲”年號，仍稱民國五年。6月間，袁世凱在人民的一片罵聲中死去。
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