戰國時期，七國爭霸，各諸侯之間，時而聯合，時而分裂，政治形勢十分複雜。
當時，秦國是七國之中最強大的國家，秦王嬴政為了擴大河間一帶的地盤，進而吞併六國，採取“遠交近攻”的策略，打破了燕國與趙國的聯盟。燕國為了保全自己，放棄原來的聯盟，轉而與秦結盟，配合秦國攻打趙國。雙方商定，燕國派太子丹去秦國做人質，秦國派張唐去燕國做宰相，以便幫助燕國攻打趙國。
可是，當張唐接到命令後，卻遲遲不敢動身，認為此行兇多吉少。因為他曾做過秦國的大將，與趙國打了多年仗，趙王對他恨之人骨，早就懸賞要捉拿他了。而要去燕國，就必須經過趙國，那趙王肯定不會放過他。
張唐有這個顧慮，所以不願去燕國。他去找丞相呂不韋，請求另派別人前往。呂不韋雖說很不願意，但也沒法說服張唐，只好說與秦王商量之後再決定。
送走了張唐，呂不韋獨自一人沉思，他知道，如果張唐不去燕國，那秦國與燕國的同盟便會解散，秦國也就無法得到河間之地了。他對張唐很不滿，不由長嘆了一聲。
呂不韋手下有一個12歲的門客，叫甘羅，是以前秦相甘茂的孫子。
他雖人小智謀卻高出一般人。他聽見丞相的嘆息，便走進屋裡，問：“相國，您為什麼事而嘆息呢？說出來或許我能為您分憂解愁。”
呂不韋望了望甘羅那張稚氣未脫的臉，搖了搖頭，默不作聲。甘羅又問了一遍，呂不韋才漫不經心地將事情描述了一遍。甘羅沉思了片刻，對呂不韋說：“區區小事，相國何必認真生氣。待小人前去勸說，管保張唐乖乖地上路。”
甘羅與呂不韋
“你？”呂不韋看了看甘羅，頗有些生氣地說，“去！以我相國的身份他都請不動，你小孩子家怎麼可能讓他出發呢？別給我開玩笑。”
甘羅正色回答說：“古書上說項橐七歲就當了孔子的老師，而我甘羅已經十二歲了，比項橐還大五歲呢。相國還是讓小人去試一試，要是請不動張唐，您再發火訓人也不晚啊！”
呂不韋很讚賞甘羅的勇氣，決定讓他試一試。
於是，甘羅跑到張唐府上，見了張唐，單刀直人地對張唐說：“將軍您自認為和武安君白起相比，誰的功勞大？”
張唐很奇怪地回答說：“武安君南挫強楚，北威燕趙，攻無不克，戰無不勝，我沒有他的功勞大，你為什麼要問這個呢？”
甘羅不緊不慢地說：“您再回答我，應侯范雎，在治理秦國上，與呂相國相比誰執法嚴厲？”
“應侯沒有呂相國嚴厲。”張唐說。
“您是真知道呂相國嚴厲嗎？”甘羅緊接著問道。
張唐回答說：“是的。”
甘羅頓了一下，表情極為嚴肅地說：“想當初，范雎想攻打趙國，白起不肯從命，范雎用計逼令白起在距咸陽七里的杜郵自刎身亡。現在呂相國讓您去燕國，您卻百般推託不肯成行，我看你的死期快到了，恐怕連葬身之處也難找呢！”
張唐聽了這話，倒抽了一口涼氣，越想越覺得有理，他萬分感激地握著甘羅的手說：“唉呀！沒想到你人不大竟如此有見解。就按你小孩說的辦吧！”說完，立即吩咐手下人打點車馬、行裝，準備出發。
甘羅完成了呂不韋深感棘手的任務，使呂不韋大為高興，但甘羅認為事還未完，他對呂不韋說：“請相國借五乘車給我，我替張唐去趙國遊說一番，省得他在途中遭到危險。”
於是，呂不韋馬上到王宮，對秦王說：“我手下有個門客叫甘羅，年紀還很小，但他是名門望族之後，諸侯都聽說過他。這一次張唐推託有病不想去燕國，我沒能勸說得了他，但甘羅去說服他去了。現在他希望去遊說趙國，大王不如派他作為我國使者前去，如何？”說完，又將甘羅如何勸說張唐的事一一講給秦王聽。
秦王聽了這件事，對甘羅的才能很感詫異，當即召見他，一番詢問之後，便決定派甘羅出使趙國。
趙襄王聽說秦國使臣來到趙國，立即出城迎接，沒想到秦使竟是個乳臭未乾的小兒，很感驚奇。但他見甘羅儀表不俗，談吐不凡，舉止得體，問答有方，又不得不從心裡佩服這個小使者。
進人城內，來到王宮，敘罷禮，落了座，甘羅對趙王說：“不知大王有沒有聽說過燕太子丹人秦為質這件事？”“早聽說了。”趙王不假思索地回答。“那麼你聽說張唐將軍到燕國為相這件事嗎？”“也聽說過。”趙王回答。“好！”甘羅說，“燕太子丹人秦，表示燕國不願欺騙秦國;張唐去燕國為相，表示秦不欺騙燕國。假如燕與秦坦誠相待，共同攻打趙國，那麼趙國……”說到這兒，甘羅故意頓了頓，瞅了瞅趙王。
“那我們該怎麼辦？”趙王急切地問。
“我看大王不如割讓五城，以讓我國能夠擴展河間一帶，請求我國歸還燕太子，然後以強趙去攻弱燕，取勝不是輕而易舉的事嗎？”
趙王聽後，頓覺茅塞頓開，立即同意割讓五座城給秦國，同時請求秦國將太子丹送回燕國，然後發精兵攻燕，大破燕軍，獲得了上谷地區三十座城池，分給秦國十一座，從此秦國更加強大了。
年僅十二歲的甘羅靠他的機智和善辯，不辱使命。秦王嬴政拜他為上卿。
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