日本天皇这个称谓，细究起来会让大多数中国人感觉不舒服。因为在中国人的认知中，皇帝是天子，天皇比天子的地位明显要高得多。我们肯定会觉得“玉皇大帝”更配得上天皇这个词，而不是日本国的君主。那么，中国为什么会叫日本国的君主叫做日本天皇呢？
日本在很长一段时间处于分裂状态，在中国历代统治者的思想观念中，分裂状态的日本算是很多个邦国，统一状态的日本是一个王国，最高统治者自然也是倭王。早在隋朝，日本遣史朝贡，自称太阳出来的地方的天子。隋文帝大怒，直接训斥来使，同时以“皇帝问倭王”回书。
传说中第一代神武天皇
唐朝时期，日本保留至今的最早正史《日本书纪》中第一次出现了关于日本天皇的文字记录。值得注意的是，该书是用汉字写成的。换句话说，日本天皇并非中国人翻译过来的称谓，而是日本人自己用汉字记载的。我们脑补一下这种场景：日本人对唐朝官员说，你们叫我们的君主叫做“日本国王”或者“倭王”，我们都觉得不太好听，要不你们改叫“日本天皇”吧。无疑，这种厚颜无耻让唐朝官员很不适应，所以唐朝还是坚持“日本国王”这个称谓。
一直到宋朝之时，宋太宗对日本颇有好意，以至北宋欧阳修《新唐书》、元托克托《宋史》等文献，正式将“天皇”一词写入正史。明朝、清朝又再次使用
日本国王来称呼和册封日本执政者。
明治天皇是日本走向现代化的关键人物
直到近代，中国又使用“日本天皇”一词称呼日本君主。近代改称呼和宋朝改称呼的性质完全不一样，宋朝是有好感，就跟喜欢一个小妾，叫她宝贝一样自然；近代则是被迫的。清末主权沦丧，国已不国，哪里还敢去纠结一个称呼。于是，日本国王又变成了日本天皇。
抗日战争时期的裕仁天皇
其实，日本人的自我标榜和自我拔高是习惯性的，不仅仅对中国这样。日本官方在向英国递交外交文书时自称The Emperor of Japan。在英文语境中，皇帝（Emperor）和国王（King或者Queen）是两个完全不同的概念。自从古罗马屋大维废除共和建立帝制以来。欧洲的皇帝代表着古罗马正统，代表着一统西方世界的丰功伟绩，而国王代表的是封建领主。
现在在位的德仁天皇
英国人遵循名器不可轻授的原则，本身非常在意皇帝和国王的称谓。英国在殖民印度全境之前，君主是叫维多利亚女王（Queen Victoria）。在一统印度之后，才称维多利亚女王为印度皇帝（Empress of India）。在失去印度的领土以后，英国的君主又重新叫维多利亚女王（Queen Victoria）。我们可以想见，当时日本人在递交国书时，英国人肯定一百个不乐意称日本国的君主为皇帝。但是，英国和日本是平等的外交关系，英国人也无权干涉日本人给自己的君主冠上一个高大上的称呼。
总之，日本天皇这个称谓，其缘由还是日本人的自我拔高。到了现代，封建帝制早已经是历史，哪个国家也不会刻意纠结一个称呼了。
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