秦始皇建立了皇權專制制度，把國家政權集中在皇帝一人之手。
而漢高祖劉邦在此基礎上，建立了皇族專制制度，把國家政權集中在劉氏家族手中，而”族長“劉邦則是這個權力集團的最高執政者。隨後，皇后呂雉把這種皇族專制制度推行到了極點，以至於皇嗣漢惠帝劉盈也成為了皇族專制制度的犧牲品。
漢惠帝圖片
一、楚漢相爭時，眾多諸侯王的覆沒，使劉邦的皇族專制思想得到膨脹。
反秦起義軍至劉邦滅楚分封功臣止，項梁、項羽約分封了18個諸侯王（包含項羽、劉邦）；自立的有5個；劉邦先後分封了7個異姓王。合計共有異姓諸侯王30個。在楚漢相爭中，被項羽和其他集團所殺的有4個；被劉邦集團攻滅、殺害、貶謫的有16個。剩餘的9個都順服了劉邦。
諸侯王的大量被滅，這使劉邦志得意滿。剛埋葬了項羽，劉邦對待齊王韓信就“馳入齊王壁，奪其軍”，可見其專制思想已經產生。劉邦剛繼位當皇帝，就立即改封韓信為楚王，開始施展自己的生殺奪予的皇權；還面對群臣得意地說：“夫運籌策帷帳之中，決勝於千里之外，吾不如子房。鎮國家，撫百姓，給餽餉，不絕糧道。吾不如蕭何。連百萬之軍，戰必勝，攻必取，吾不如韓信。此三者，皆人傑也，吾能用之，此吾所以取天下也。”心中惦記著張良、蕭何和韓信，他們的日子也就快到頭了。
不久，韓信以謀反罪名被殺；蕭何以試圖謀反下獄；只有張良藉口有病，常年閉門謝客，以留侯而終。
二、諸侯王及諸將的要挾、背叛，使劉邦對諸侯王產生忌恨心理。
彭城之戰後，歸順或跟隨劉邦的諸侯王或諸將看到項羽勢大，又都背叛了劉邦；韓信對齊王的邀取，及劉邦與韓信、彭越約會固陵，合擊項羽的失敗，險些讓劉邦丟了性命；魏王豹、塞王司馬欣、翟王董翳等的投降復叛等，這使劉邦對異姓王及諸將非常不信任，並由此產生忌恨。他一心要剷除異姓王，扶植劉氏王，以建立劉氏皇族專制制度，就成為了必然。
三、滅楚後，諸將們的爭功，促使劉邦堅定了實行皇族專制制度的決心。
在慶功宴上，諸將醉酒爭功，拔劍擊柱，在走廊上竊竊私語，劉邦就疑心了，問諸將在作什麼？人說：得不到封賞在謀反，劉邦就急忙封雍齒以平息事態。這使劉邦對諸將更加不信任，唯恐其謀反。其後雖有叔孫通制定朝堂禮儀，諸侯王及諸將對劉邦實行跪拜之禮，劉邦看到眾人都跪拜在他的面前，心中大喜，但他也明白，表面的跪拜，不一定代表心中服氣。所以，劉邦並沒有放鬆對這些開國功臣們的剷除行動。
四、誅殺異姓王，劉邦實現了皇族專制制度。
劉邦最不放心是“戰必勝，攻必取”的韓信。漢五年，剛埋葬項羽，劉邦就奪了韓信的兵權；即皇位後，立即把韓信由齊王改封為楚王，過了2個月又以謀反罪名將其逮捕，貶為淮陰侯。這樣，從漢五年十月到漢十二年二月，六年多時間，劉邦先後因猜忌、逼迫等以謀反罪名滅掉或廢掉了燕王臧荼（tú ），潁川候利幾，韓王信、趙王張敖，趙相國陳豨，淮陰侯韓信，梁王彭越，淮南王黥布，燕王盧綰等人，即使他的親戚、親信樊噲他也下令殺掉。
淮陰侯韓信被殺劇照
在掃滅異姓王的同時，劉邦分封劉氏宗親的劉賈為荊王，弟弟劉交為楚王，皇子劉肥為齊王，哥哥劉仲為代王，劉仲失國後又立皇子劉恆為代王，皇子劉恢為梁王，皇子劉友為淮陽王，皇子劉長為淮南王，沛侯劉濞為吳王，皇子劉建為燕王。
這樣，劉邦通過掃滅異姓王，扶植劉氏王侯，實現了劉氏皇族專權制度。而劉邦作為劉氏最強勢的“族長”，成為了劉氏皇族的最高權力者。為了永傳後世，劉邦與諸將立下白馬盟誓：非劉氏而王者，天下共擊之；沒有軍功封侯者，天下共誅之。
五、劉邦呂雉夫妻二人的配合默契，使呂雉產生了皇族競爭心理。
呂后與劉邦相比，手段更加毒辣，不僅幫助劉邦剷除了韓信、彭越，甚至要把全部開國功臣殺掉，據《史記》載：劉邦死後，過了四天還不發佈喪事消息，呂后和審食其商量說：“那些將領先前和皇帝同是登記在冊的平民百姓，後來北面稱臣，這些人就常常流露出不滿意不服氣的樣子，現在又要侍奉年輕的新皇帝了，如果不全部把他們滅族，天下就安定不了”。後在將軍酈（li)商的勸說下，呂后才沒有大開殺戒。
太后呂雉圖片
呂雉幫助劉邦平定天下，以及呂氏家族的呂澤、呂釋之、呂產、呂臺、呂祿等也都跟隨劉邦參加了反秦起義，只有呂澤、呂釋之、呂產被劉邦封為侯，而沒有封王的，這使呂后心中不平，有意爭奪皇族之權。特別是劉邦一死，呂后立即接替劉邦，臨朝稱制，做了皇族的主宰者，即使新繼位的惠帝也在她的領導之下，屬於皇族中的普通一員而已。
劉邦生前對呂后的野心也有所察覺，“白馬盟誓”也有對呂后約束的意味，下令誅殺樊噲，是直接防止呂后的奪權。
待到漢惠帝已死，呂后的大權即將旁落之時，呂后加快了集權步伐，由臨朝稱制上升到了臨朝專權。高後二年，追尊呂澤為王，諡曰"悼武王"。任命呂產及其呂臺、呂祿為將，統領南北軍。次年分封諸呂為王，爭奪皇族權利達到頂峰。
六、皇族專制制度，造成漢惠帝成為傀儡皇帝。
漢惠帝劉盈16歲繼位，即位後也想有一番作為，實施仁政，減輕賦稅，與民生息，繼續任用蕭何當相國，蕭何死後又任命曹參為丞相，蕭規曹隨。但是朝政大權始終牢牢掌握在太后呂雉手中，惠帝的地位猶如傀儡。這還不夠，呂氏見他信賴開國功臣蕭曹灌嬰等人，唯恐他的仁弱助長了大臣勢力的復起，於是就想把他鍛鍊成一個殘忍無情的皇帝，把“人彘（zhi)戚夫人指給他觀看，結果讓惠帝徹底喪失了信心，大哭而病，歲餘不能起，從此，日飲為淫樂，不聽政，在位七年，年二十三歲而病死。但這也正好減少了呂后專政的阻力。從此，呂太后為所欲為，幾乎要把劉氏皇族變成為呂劉氏皇族。
由於漢惠帝名為皇帝，執政大權實際掌握在呂后手中，所以，司馬遷作《史記》時不設惠帝本紀，而設“呂太后本紀”。
史學家班固評價說：孝惠內修親親，外禮宰相，優寵齊悼、趙隱，恩敬篤矣。聞叔孫通之諫則懼然，納曹相國之對而心說，可謂寬仁之主。遭呂太后虧損至德，悲夫！
待到呂太后死去，隱忍、蟄伏、明哲保身十五年的開國功臣們，這才揭去偽裝，發動政變，推翻呂氏專權，但劉氏皇族專權制度卻延續下來，且多有外戚試圖加入皇族專權之行列。
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