如果提起太平洋戰爭的島嶼爭奪戰，很多人想到的形容詞都是“地獄”。積怨頗深的美日兩軍在進行這種島嶼爭奪戰的時候，唯一的念頭就是將自己的對手置於死地。然而在硫磺島戰役中，有這麼一個日軍軍官卻讓美軍苦口婆心的勸降起來。這個日本軍官就是日本陸軍中佐西竹一（死後晉升為大佐），他在硫磺島上指揮日本第26戰車聯隊與美軍廝殺。那麼究竟西竹一究竟是何方神聖？能讓美國人如此重視呢？
一、西竹一
1902年7月12日，在東京港區麻布的西德二郎家，一個健康的男嬰出生了，這個孩子就是西竹一。他的父親西德二郎是日本的男爵，也是日本明治時期最有名的外交家，在伊藤博文內閣和松方正義內閣都擔任過外交大臣。同時，西德二郎還經營茶葉生意，家裡非常有錢。所以說，這個西竹一是含著金湯勺出生的，是個典型的富家子弟。雖然西德二郎在西竹一十歲的時候就去世了，但西竹一繼承了西德二郎的男爵爵位。
西竹一的父親西德二郎，曾擔任外交大臣和樞密院顧問
因為父親去世後給他留下了一筆鉅額財產，所以說西竹一的日子比起同齡人而言很是逍遙。在小學時期他經常和同學打架，在學校裡是讓老師們頭疼的存在。畢竟他是個男爵，日本社會又非常講究地位，因此學校的平民老師們也就耐他不得。而因為家裡特別的有錢，所以西竹一對於當時的任何新事物都有濃厚的興趣，因此任何一款新事物面世，只要他能買到手他就一定會將其買下來鼓搗一番。如果沒有任何意外的話，西竹一可能這一輩子也就是個紈絝子弟了。
西竹一日後在馬術練習期間拍下的照片，對於馬術的追求成了他一生的夢想
在1915年，西竹一按照父親西德二郎的遺願，考進了日本“東京府立第一中學”就讀。可西竹一入學一年後就覺得這種日子不是他想要的，所以突然轉學到了位於廣島的“日本陸軍幼年學校”。就是在這，西竹一遇到了他人生的轉折點——他在這第一次接觸到了戰馬和騎兵，這讓他對馬術起了非常濃厚的興趣。年僅14歲的西竹一意識到，他的人生註定了要與馬術產生關係，或許這就是他一生最大的追求。
擔任騎兵軍官的西竹一，他能畢業和分配到騎兵部隊，多少是靠關係的
為此西竹一發奮圖強，在1920年他到了“東京中央幼年軍校”就讀，也就是後來的“日本陸軍士官學校”。西竹一在這裡成為了該學校第一批預備科學生，不出意外的，他選擇了騎兵科。不過西竹一的成績實在是不怎麼樣，當時騎兵科裡總共有19個人，西竹一的成績排第13名，基本上是倒數了。但是因為西竹一是個男爵，所以學校對他有特別照顧。因此他還是順利畢業，並分配到日本獨立騎兵第一聯隊擔任一名中尉。而他的馬術生涯，也才剛剛開始。
二、揚威奧運賽場
此後的時間裡，西竹一過著一種比較閒散的軍隊生涯。這種生活在1930年發生了改變。這一年他收到了自己的好朋友，同為騎兵的陸軍少佐今村安的信。今村安此時正在意大利留學，他表示自己知道有一匹好馬，但是此馬性格暴躁無比，它的主人無法將它馴服，正打算將這匹馬低價出售。 今村安自己就是個騎兵，非常喜歡戰馬，不忍這麼一匹好馬被埋沒。他又想起西竹一正苦惱於沒有好馬，所以就想讓西竹一來看看能不能馴服這匹馬。如果能的話，這匹好馬自然也就不會被埋沒了。
西竹一和他的愛馬“天王星”的合照
西竹一此時高興壞了，他正愁沒有一匹好馬呢，所以西竹一連忙請假坐船去了意大利。
而西竹一要買的這匹馬是一匹法國馬，品種是Anglo-Norman，也就是著名的盎格魯·諾曼馬。此馬性格暴烈，不知道多少人試圖馴服它結果被它掀翻在地。但這匹馬見到西竹一的時候，卻變得異常溫順，並且用自己的頭在西竹一身上蹭來蹭去的。西竹一本人意識到，這就是他夢寐以求的好馬，當即掏出一萬美元買下了這批烈馬。而因為這匹馬頭部有一個星星形狀的痣，所以西竹一就為其命名為了“天王星”。
洛杉磯奧運會上，西竹一和天王星的奪冠照片
在買下天王星之後，西竹一和天王星一起參加了許多馬術比賽，這不僅讓西竹一和天王星這對搭檔的感情日漸加深，也讓兩個人變得越發默契起來。到了1932年，西竹一和天王星作為日本參賽選手，一起參加了洛杉磯奧運會，挑戰馬術男子個人障礙賽。
當時日本的國際名聲很差，美國國內也排斥日本移民，形成了一股空前的反日浪潮。但是西竹一卻在奧運賽場上贏得了十幾萬美國觀眾的心，觀眾們紛紛高喊“Baron Nishi”（西男爵）。而西竹一也沒有辜負支持他的觀眾們，成為了馬術男子個人障礙賽的冠軍。在接受採訪時，西竹一對記者表示：“We won！”，意思是我們贏了，這種將愛馬視為真正的搭檔的品德，也讓觀眾們更加尊敬他。
紀錄片裡的西竹一，他當時在美國可是最受歡迎的馬術運動員
在奧運會上的精彩表現讓西竹一成了美國家喻戶曉的名人，而他本人不僅高大帥氣（西竹一身高一米七五，在當時也算是高大了），更是性格開朗的豪爽之人，還能夠說一口流利的英語，這一切都讓他的人氣更加高漲起來。幾乎每一天都有美國名流邀請他參加宴會，洛杉磯市也授予了西竹一‘榮譽市民’的稱號。
而洛杉磯市的聖塔安妮塔賽馬場的動工儀式，也特意邀請了這位奧運冠軍到場，並推舉他為“終身榮譽會員”。可以說，此時的西竹一已經到了人生的頂點，完成了他一生的夢想。然而此時戰爭的陰雲已經不可避免的籠罩了他，他的人生也將被戰爭所改變。
三、被戰爭改變的人生
時間到了1936年，西竹一又一次參加了柏林奧運會，但因為意外落馬沒有取得獎牌，這讓他的馬術生涯蒙上了一層陰影。
更為致命的打擊在於，因為日本陸軍越來越注重裝甲部隊的發展，所以騎兵部隊地位日漸下降和縮減。西竹一也被迫離開了騎兵部隊，進入到了裝甲部隊之中。儘管晉升為了陸軍中佐，併成為第26戰車聯隊的聯隊長，可西竹一仍舊開心不起來。離開騎兵部隊的事實讓西竹一有些難以接受，可時代的浪潮不是個人的意願可以改變的，西竹一也只能投身到裝甲部隊的指揮工作中。
西竹一生性豪放不羈，在當時保守的日本陸軍裡是個典型的刺頭
然而儘管他在世界上有著極大的聲譽，可是日本陸軍卻不是很喜歡他，甚至於很排擠他。這是因為西竹一性格豪放不羈，根本不願意好好服從陸軍的規定。比如說陸軍要求官兵剃光頭，可西竹一卻留著三七分的長髮。同時見多識廣的西竹一對所謂天皇擁有“至高神權”，也是持一個懷疑態度的，因此每次部隊向日本皇宮方向遙拜的時候，他都是立著身子拒絕低頭。
可以說西竹一的做法在當時狂熱的日本軍國主義者裡是個徹頭徹尾的異類，於是他就被保守而狂熱的陸軍排斥起來。到了1945年的硫磺島戰役時，西竹一都還僅僅是一箇中佐，這在日本陸軍裡可以說是晉升速度緩慢了。
西竹一和他的家人，這是所能找到的，為數不多的合影
1944年7月，西竹一被上級命令帶領第26戰車聯隊去硫磺島，加強當地的防禦兵力。西竹一心裡清楚這一去恐怕是凶多吉少，硫磺島之旅註定會是一場有去無回的單程車票。但西竹一在和家人告別後，還是帶著第26戰車聯隊前往了硫磺島，不過中途因為運載坦克的運輸船被美軍潛艇擊沉，所以西竹一為了補充坦克又回到了日本。這一次他抽空去看望了在“馬事公苑”養老的愛馬天王星，這是這對賽場上的老搭檔之間的最後一次見面。西竹一陪了天王星很久才離去。臨走前他剪下了天王星的一撮鬃毛，將其放在軍服內作為紀念。
美軍繳獲的九五式輕戰車，屬於西竹一的第26戰車聯隊
在1945年的硫磺島戰役裡，西竹一將自己的坦克藏在硫磺島東部的掩體裡充當要塞炮使用，並做出了精心的偽裝。依靠這些準備，西竹一與美軍在一個岩石峽谷裡戰鬥了足足六天，阻擋了美國海軍陸戰隊的前進。然而這種努力註定是空談，防禦終究被美軍的火力敲碎了，西竹一此時只能帶領自己的士兵們退入山洞躲藏。
美軍情報官希爾·巴特利特在得知西竹一就是這裡的指揮官後，用高音喇叭對陷入絕境的西竹一勸降，他表示：“世界將為失去馬術冠軍西男爵而感到惋惜”。但是西竹一沒有做出回答，我們無從得知他是出於何種原因拒絕，只知道他最後死在了硫磺島。
結語
有關於西竹一的死亡時間和死亡方式長期以來都沒有一個明確的結論，這是因為日軍在戰役末期的潰散和混亂所造成的。
有人說他是在帶領部下突圍時，被美國海軍陸戰隊擊斃。也有說法是他在受傷失明後，不願成為戰友們的累贅而舉槍自盡。無論怎麼樣，這位昔日的馬術冠軍都以一種令人惋惜的方式死去了。而他的愛馬天王星，也在西竹一死後很快去世了，彷彿二者冥冥之中有一種特殊的聯繫。想來如果沒有戰爭的話，西竹一將以一名天才馬術運動員的身份載入史冊，如今卻只能成為無數戰死者的一員，這實在是讓人為其扼腕嘆息。
參考文獻：《硫黃島とバロン西》
《バロン西伝説はなぜ生れたか》
《知ってるつもり? 10 心やさしき勝利者たち》
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