在中國的歷史長河中，太監是一個不容忽視的群體。特別是研究東漢、唐、明三代歷史，如果迴避太監這個群體，那是不科學、不全面的，因此凌老師專門開一篇來講。
我們通常用“太監”一詞代指全體宦官，嚴格來說，並不是所有宦官都能被稱之為“太監”，“太監”是其中級別較高的一小部分人。為使文章通俗化，本文仍然統稱為“太監”。
太監本職工作是侍奉皇帝，很多都是從小就陪皇帝長大，屬於身邊人，加之又被閹割過，沒有後代，也就沒有篡位的風險，所以皇帝一般都非常信任太監，這是一個天然的優勢。
歷史上太監專權最嚴重的三個時期是東漢、唐朝、明朝。
01
東漢時期
東漢中期以後，皇帝繼位年齡偏小，有的甚至是抱在媽媽懷裡繼位的，皇帝年幼無法理政，年輕的太后要管理江山必須在朝堂之上要有依靠的人。
依靠皇親宗室？拜託，皇帝的叔叔們才是皇位最大的威脅好嘛。依靠朝中大臣？都是些外人，不熟悉怎麼能信任。想來想去，還是自己的孃家人最可靠的，於是外戚們被賦予朝政大權，也就是小皇帝的舅舅。
等小皇帝長大了，怎麼能忍得了大權旁落，就得想辦法奪權，依靠誰呢？叔叔照例是信不過的，大臣們也都是舅舅的班底，只有從小一起玩到大的太監們最可靠的，於是東漢太監開啟了高光之路，在皇帝的支持下把持朝政、安插黨羽，逐步奪取政權，但是太監文化水平普遍不高，掌權之後大多胡作，禍亂朝綱。
由於東漢末年連續出現多個幼主繼位，因此出現了外戚和太監輪流掌權的現象，東漢陷入了無休止的內耗鬥爭，直至出現黃巾大起義。
02
唐朝時期
唐朝李氏是具有內鬥傳統的，從唐太宗開始，陰謀和血腥就已經刻在了李家男男女女的基因裡。
在本號的開篇文章中，凌老師曾經講過“禁軍”是宮廷鬥爭的關鍵，所以到了唐朝中期，神策軍（禁軍）開始交給太監統領（皇帝也沒辦法，爹媽兄弟姐妹子女都不能信啊），為唐朝太監開啟了高光之路。
唐朝太監專權有個特點，就是一般不參與具體的朝政事務，包括人事安排、財政把控等，幾乎不加干涉，所以並沒有像東漢和明代那樣對國計民生產生太壞的影響，他們只熱衷於參與皇帝的廢立（這倒有點“要從根本求生死，莫向支流分濁清”的意思）。
但這並不代表唐朝太監就能決定立誰做皇帝，只是太監作為家奴參與到了李家內部的紛爭中了，禁軍指揮權就是太監擁立皇帝的資本。
新皇帝繼位後，太監因為擁立有功，往往榮寵更甚，而朝中大臣們對此也無太大意見，反正都是李家人做皇帝，誰做都一樣，而且太監不干涉行政事務，與文官集團沒有太大沖突。
03
明朝時期
明朝太監專權是隨著內閣制而發展起來的。明初廢丞相而設立內閣，本意是設立一個秘書班子協助皇帝工作，各部門報上來的文件由秘書班子分工整理向皇帝彙報，商量後起草意見下發。
可並不是每個皇帝都像朱元璋那樣精力無限，皇帝也是人，誰不想酒池肉林、嬪妃相伴呢？頭疼的事還是留給內閣去想吧，所以後來就授予內閣“票擬”之權。
“票擬”相當於今天公文辦理環節中的“擬辦意見”，內閣票擬之後，皇帝只需要批個“準”或“不準”，工作一下子輕鬆很多。後來又有更懶的皇帝，連批個字都不願意，乾脆讓身邊的太監代為“硃批”，這個太監稱為“司禮監秉筆太監”。
玉璽也是由太監管理的，稱之為“司禮監掌印太監”（我們耳熟能詳的明朝大太監不是秉筆太監就是掌印太監），任何一道奏摺或者文件，最終都必須經過“硃批”和“用璽”才能具備效力。這下子，明朝太監也開啟了高光之路：我雖然沒有票擬之權，但我可以否決票擬啊（批不同意或者不蓋章）！
除了行政上的否決權力外，明代中期設置了東廠西廠兩個特務機構，也由太監統領，擁有獨立於朝廷司法體系以外的抓捕、審訊、處決的權力。
雖然授權司禮監的初衷是因為皇帝想偷懶，但實際上，司禮監已經成為明代皇帝制約內閣的制度性機構。這種制度性安排，導致明朝出現了王振、汪直、劉瑾、魏忠賢等著名大太監，他們擅權亂政、排斥異己、禍國殃民、為非作歹，堪稱太監專權歷史的頂峰。
當然，專權太監也並不都是壞的，像萬曆年間的秉筆太監兼掌印太監馮保，就積極支持內閣首輔張居正的改革，使大明一度出現中興局面。
從歷史看，太監亂政大都出現在大一統時代的後期，之所以能夠掌權，或是出於少年皇帝奪權的需要，或是出於皇帝懶政又不放權的需要，或是出於掌握宮廷禁軍需要，歸根結底，太監權力是皇權所衍生的附屬品，是用來制衡朝堂之上的外戚集團、文官集團、皇室宗親等對皇權有威脅的對象，而當太監真正威脅到皇權自身時，幾乎都會被輕而易舉地鋤掉（個別倒黴的皇帝除外）。
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