歷史上的陝北主是貧瘠、落後的代名詞，與之形成鮮明對比的是，一河之隔的山西則因名傳天下的晉商而富庶發達。陝北歷來很少出現富甲一方的大家族。其實，明清民國之際，在陝北曾存在著一個富有且人數龐大的地主家族——米脂馬家。馬氏家族之所以出名主要是因中共張聞天於1942年所著的《米脂縣楊家溝調查》一文，而馬家的發展興衰史更是引起了國內外學者的興趣，美國、日本等國的教授都曾先後發表過很多關於馬家的研究論文。本文我們主要講述馬氏家族的起源及其發展。
1、 馬氏先祖們的創業歷程
米脂馬家祖籍山西臨縣。明代中期，明朝與北方遊牧民族的戰事不斷，且已由前期的攻勢轉為守勢，為防蒙古南下，，明廷遂在陝北增設延綏鎮。由此，米脂綏德地區因其獨特的地理位置便逐步發展起來，成為了陝北、內蒙和山西三地新的商業重鎮。於是，鄰近的富有商業頭腦的山西人便紛紛移居此地。
據馬家族譜記載，馬氏先祖是一位名叫馬林槐的年青人。明萬曆末年，馬林槐從山西臨縣遷至黃河對岸的綏德馬家山，被編入義讓裡第八甲，身無長物，便以開墾荒地和租地耕種為生，每年日出而作，日落而息，辛苦地維持著生計。就這樣馬家的前三代人都過著在溫飽線上徘徊的艱難生活。一直到康乾時期，也就是到馬家傳到第四代時，一位叫馬雲風的年青人的橫空出世逐漸開始改變了整個家族的命運。
清代康乾時期，從榆林經米脂、何家岔、圪鎮店至螅蜊峪是陝北通往太原、天津、北京的主要通道，由此，馬雲風利用物流之便，通過販賣貨物賺得了第一桶金，並將其所得大部分都購買了土地。於是，他開啟了生意賺錢買地，通過土地所得的地租再投資生意，然後將生意所賺之錢繼續購買土地的滾雪球模式。
經過，數十年的苦心經驗，馬家終成為擁有大量良田的大地主家族。最後，馬雲風遷居至現在的楊家溝村，並收購了當時家道中落的該村大戶劉、楊兩家的土地。他之所以能有大量資金購買土地，是因為他不僅收取土地租金，同時經營了運輸、商號等生意，還設立錢莊，獲利頗豐。可以說，馬雲風的苦心經營為馬氏家族後來的發展奠定了深厚的基礎。
2、 馬氏家族的發展壯大曆程
根據馬家族譜記載，清代道光十一年至十六年（1831-1836），米脂、綏德等地不同程度地發生洪澇災害及旱災，多數土地更是顆粒無收；迫於生計，大量農民將僅有的出賣土地給馬家，但雙方籤的只是白契。何為白契？即未經過縣衙門課稅局蓋印的文契，馬家只買使用權，沒買所有權，不負擔賦稅。後因當地官府稅收減少，讓馬家負擔賦稅，馬家不服打官司到陝甘總督府。耗時幾年後，這場官司隨著馬家的勝利而告終，至此那些土地所有權歸了馬家，白契終於變為紅契。這次事件使得馬氏家族獲得了大量土地，也讓他們成為了陝北赫赫有名的大地主家族。
由於所擁有的土地分散，為了管理方便，馬家子嗣分散到米脂各地，楊家溝村主要居住的是馬雲風曾孫（即馬家第七代）馬嘉樂一支的子孫們。
3、 重視教育的馬氏家族
馬家傳到第七代即馬嘉樂時，家族擁有大量土地，並經營著很多商號、錢號等生意，真正成為陝北屈指可數的大家族。雖然經濟基礎雄厚，但馬家子孫並非只是貪圖享樂，而是將大量財力、物力投資到教育領域。他們興辦學校，聘請當地名師，鼓勵家族後輩們考取功名。得益於家族的鉅額投入，馬家真可謂是人才輩出。
下面我們通過一組數據來說明：馬嘉樂的5個兒子中庠生3人，貢生3人；11個孫子中貢生10人，進士1人；25個重孫中增生1人，庠生2人，廩生3人，貢生3人，舉人1人，秀才3人，出國留學者高達12人。遵循著"學而優則仕"的古訓，馬家後輩們在科舉方面的成功，也讓他們大多數都步入政壇，反過來保證馬家的發展更順利。其中，馬國士，曾任甘肅直隸州循化同知，安西州知州；馬國賓，進士出身，曾在山西做過縣長；馬榮選，曾任靖邊縣縣長，等等。
在封建社會中，富裕的家族在鄉村的政治、經濟、文化各方面都佔有優勢。從道光年間至民國末年的百年間，馬氏家族憑藉著財富優勢、文化優勢、政治優勢成為了綏德、米脂地區極有權勢的大家族。反過來，馬氏家族在一定程度上也影響著綏德、米脂地區的文化和經濟發展。
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