程锺《淮雨丛谈》补遗《记庚申寇警》说，咸丰十年（1860），捻军攻陷清江浦，淮城岌岌戒严。当时有沭阳县两个秀才寓居淮城，一姓陈，一姓夏，目击危乱情形，在其日记中作了记载。掇其要如下：此年正月24日，河漕关三宪，互相饮宴结盟。27日，方宴于普应寺，桃源县来报，捻军逼近。28日，委德都阃带兵迎堵于小桥。30日，忽报德都阃兵败，不知去向。捻军已直逼清江，日夕西沉，城外见火光烛天。河帅奔入淮城暂避，淮关监督祥恒乘舟逃往苏州。清江浦运河南北俱被焚掠。西北望去，火光赤炽，竟夜不熄。淮安太守恒廉，山阳县令顾思尧，督民勇竟夜登城防守。初二日，捻军至板闸，火光不绝。炮声隆隆。初三日，捻军至河下掳掠，土匪亦乘机抢劫。初四日，穆都阃，倪、李二守备出队河下。初五日，捻军仍放火。初九日，马协扎营板闸，刘协扎营湖嘴，安镇扎营杨家庙。初十日，板闸、河下居民男妇自尽者不少。16日，城外有避难妇女数百，散处无依。官绅令开城令入，寄住尼庵，发给口粮。
当时有很多人写诗作文记载这场灾难。杨笏山先生所撰纪事乐府8首，其《守城堞》云：“一垛守一丁，一城集万民。……灯光白如昼，炮声来辐辏，孰为绅士孰工商，中年才去少年又。”此年闰三月，李元庚从杭州回来，就耳所闻、目所见者作了记录：咸丰十年二月初一日，下窜板闸，烧毁大王庙。小舟庄在河下极西，滨运河堤。堤下旧有大王庙，正殿奉大王，东西配殿奉文武帝，年久失修。堤上向有木架，上盖板如楼，有梯，可拾级而上，约高二丈。道光间，丁寿昌重修。更于堤上建一茶亭，为行人息肩地，名曰“饮暍（yē）亭”。捻军一来，便将东西配殿付之一炬。直至筑河下土圩时才将它修复起来。
捻军至河下时，目标先是淮城，便绕城窥探。因城门已闭，坚不易入，即于河下焚烧杀戮，抢劫掳掠。河下街道除竹巷、茶巷外，各处均被焚毁。至于湖嘴之南北，白酒巷、杨天爵巷、估衣街、二帝阁东西，烧毁房屋，不计其数。市面房屋，十去其八九，居民宅舍，十去其三四。各街头多有像二帝阁那样的文武帝过街楼，共有7座，包括二帝阁在内，全部焚毁。
河下庙宇被劫火者不少，完全被毁者不多，而天兴观独受灾最重。二月初一日，捻军将天兴观中各处窗槅，堆积后殿中焚之。遂使丈六金身立时毁坏。旁及文昌宫、斗姥楼二处。后殿规制崇隆，竟成焦土。旧传殿中所悬的温石琉璃灯，神像手中所执的碧玉圭，均化为乌有，越年，知县胡容本，请以淮盐批验所后进木料，恢复正殿之旧，然规模远不及以前。文昌楼改建成平房，文昌宫、斗姥楼则皆未能恢复。
道光十二年（1832）试行纲盐改票，在河下的盐商业务转移，更无暇顾及园林，各家园林都在破败。丁晏有一首《蕭湖曲》，说 “瓦鳞鼠窜幕栖乌，舞榭倾摧蛛网挂。……老妪悲啼居宅卖。” “园主毁坼，刬为菜圃”，“百有余年之名园，不三旬而剗尽。”。捻军来时，只剩败迹，谈不上焚掠了。否则河下园林肯定也是焚掠的重灾区。
河下灾后一片凄惨景象，程步荣有《题河下隐仙阁茶社》诗3章，诗意悲歌慷慨，表现了对被焚毁的家园的伤痛和怀念。其中有云：“劫火光中剩一邱，天留余地作闲游。伤心帘外双飞燕，错认当年旧画楼。”“百年名胜成焦土，断井颓垣落日斜。”
在这次灾难中死伤了很多人。据记载，其中有名有姓者举例如下：王天池（1809—1860），字月航，道光二十九年诸生。家住河下竹巷街状元里巷内。为人素醇谨，乡里称他为长者。家贫课徒自给。曾参与重修沈坤状元楼，编辑《沈十洲先生垂永录》。捻军掳掠时到其家，他正卧病于床，命其妻女不要外出，恐为捻军掳掠受到侮辱。二月初二日午刻，捻军夺门而入，势甚汹涌。王天池问：“你们知道学校吗？我就是学中人，我不和你们理论。”闭门死守不出，箕踞端坐，从容自缢，捻军相率以去。其妻伏氏将他的绳索解下来，并替他换上衣冠服饰，办理后事，立牌供饭，哭丧尽哀。不久捻军复至，其妻与其女，牵手投院中水井寻死。井中水浅，其女身浮水上，为邻人救之起。杨庆之诗《阖门节》云，“行亦死，居亦死，在家同死胜流徙”说的就是他。事后，杨先生提议私谥王天池为文贞先生。此外还有太学生伏镳，因保护其女儿被杀，其女亦殉难。金陵画师郭蓉生，字湘秋，上元人，时寓居淮安。他素有痰疾，这天在河下小坝，遭遇捻军，大骂不已。捻军破其腹，心肝外露而死。
当时河下人纷纷外逃。陈皓斋先生，曾作《避寇吟》七绝100首，描述河下人逃亡的生活场景十分凄惨。其中有云：“老安原属理之常，晚饭移灯欲上床。忽报贼烽星火至，驱车黑夜下东乡。”“只轮飞碾极仓皇，满路流亡叫唤狂。”“狼狈下车疲实甚，一衾斜抱就床哼。”“传言贼骑近乡村，又议迁流向远奔。转瞬同人相率去，纷如鸟兽散无痕。”“由东乡转下南乡，不待舟车便启行。此去遥遥三十里，又携眷属作流亡。”“人丛猬集实堪嫌，向晚憧憧又倍添。壁上一灯斜照影，男头方处女头尖。（男皆戴毡帽，女皆以青布裹头，故灯光照处有方尖之影。）”“大儿啼叫小儿哇，妇女惊忧语益哗。双耳朦胧难辨识，一池荒草乱鸣蛙。”许多逃到别处的人也未能逃脱死亡的厄运。程锺将在河下及外逃死亡的人和事搜罗成册，男女大小，有册可稽的上千人，仅河下即有100余人。
事后，人们为追悼在此次刧难中死去的人，拆广来质库三间屋料，在大绳巷建立一座昭忠祠。该祠大门西向，入门南向，正殿三楹，祀木主总牌一，上书殉难文武官员以及绅士。东西各设一总牌，祀殉难人民，层列其上。北向厅3间，为更衣所。东为二门，上有“彤史扬芬”额。入则北向殿3楹为女祠，祀木主总牌一，将殉难各门氏一一书之。再东为养蒙书院，即令书院管理者代管。春秋仲望日祭之以香帛酒脯。
此年捻匪焚掠清江及河下各处，由漕运总督吴棠专摺入奏朝廷。咸丰皇帝阅奏以后，甚为哀恸，作吊《淮民诗》七律一首。诗云：
百尔诸公着锦袍，全无朕益半分毫。
一杯美酒苍生血，半盃残羹赤子膏。
君泪也同民泪落，歌声更比哭声高。
衣冠盗贼奚堪问，误国殃民尽尔曹。
捻军来之前的咸丰八年（1858）11月15日五更时，河下人见到天上东北方向有火光。其光闪烁，状如龙，有角、有尾。尾如飘带，缓缓入云中去。第二天早上，很多人都说看到这一现象。有人认为，这是咸丰十年遭遇劫火的先兆。
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