大家對潘金蓮的認識，僅僅存在於《水滸傳》中扁平的人物形象。在《水滸傳》中，潘金蓮是個過場性，陪襯性的人物，她的出現，是為了描寫武松的正直，剛烈而設置的對立面。從《水滸傳》的故事來看，潘金蓮只是扮演了一個淫婦的角色，她勾引武松，她嫌夫賣風月。武松不為所動，且義正言辭地罵她一通，於是一個堂堂正正的武松形象便塑立起來了。潘金蓮殺了武大去做西門慶的小老婆。於是武松殺嫂為兄報仇的驚心動魄的場面，一個剛義勇敢的武松形象，令人肅然起敬。因此在《水滸傳》中，潘金蓮只是以“淫婦”為性格特徵
潘金蓮出身於一個裁縫之家，從小就死了父親，家庭困難，她娘把年僅九歲的她賣到王招宣的府裡學習彈唱，不久王招宣死了。又被賣到張大戶家，十八歲被張大戶收用。同時又遭到張大戶的老婆的不容而毒打。張大戶將她嫁給了武大郎。潘金蓮的出生是如此不幸，她的命運由不得她自己做主。但她又是要追求人生幸福，她明白自己的處境。當遇到武松之後，她心中早已不平的怨恨萌發了，同一娘所生的武松和武大有著天差地別。武松的勇敢，讓她感到幸福與安全。可以說，武松是她發自內心的愛，可是，信守綱常倫理的武松拒接了她，她對幸福的追求成為了泡影。正當此時，命運使他邂逅了風流的西門慶。她的內心再次出發了，並投入到西門慶的懷抱，因而越發嫌棄武大郎，但是這“枯樹皮”畢竟是她的丈夫。封建社會婦女受丈夫的支配，如果武大不休妻，她是無法與西門慶做夫妻的。因此，她殘忍地毒死武大，嫁給西門慶。
西門慶妻妾成群，潘金蓮並沒有得到她想象中的那種地位，她只是西門慶尋求刺激的對象。美滿姻緣的夢幻成為泡影，妻妾爭寵中，她變得兇殘，潑悍，想方設法害死李瓶兒的兒子官哥兒。西門慶死後，潘金蓮被逐出家門，王婆將她作為商品買賣，張二官想買，周守備想買，陳敬濟想買，恰此時，武松回來了，於是武松假借迎兒大了，娶她回家，看管迎兒為由，要娶潘金蓮。她滿心歡喜，心中萌發了新的希望，不幸的是命運又在捉弄她，武松將其領進門，立刻殺死了她。“把刀子去婦人白馥馥的心窩內只一剜，剜了個血窟窿”武松從此去了梁山。潘金蓮悲慘地死去，在充滿罪惡人生路途中，為自己的人生畫上了句號。
愛情：
女人是為愛情而活動，純真，甜蜜的愛是女人的夢想。在這一點上，潘金蓮也不例外，且表現地異乎尋常。在沒有遇到西門慶之前，她只是抱怨自己的婚姻不幸。自從遇到西門慶後，西門慶用他的權勢幫助潘金蓮殺死了武大郎，走向了她自認為的“幸福”可不想，西門慶並不是她的歸宿。為了得到西門慶的專寵，她百般逢迎西門慶，可是嫁過去不久，西門慶就對她膩了，去妓院尋找李桂姐，一連十幾天不回家。她託代安帶帖子給西門慶，反遭到西門慶的辱罵與責備。妻子思念不歸的丈夫本是愛的表現，但在那樣一個複雜的封建社會下，潘金蓮是沒有這個權利的。愛情的代價就是如此，不能得到回愛，就會得到一個深藏於心的輕蔑。所以，潘金蓮在報復的過程中一步步地墮落下去。潘金蓮自從進西門慶家，無時無刻不擔心失寵，當得知李瓶兒懷孕時，對其冷嘲熱諷，惡毒攻擊，她的生日因官哥兒出滿月而取消，而李瓶兒的生日卻辦得紅火……這一切，使潘金蓮對李瓶兒恨之入骨。既而上升到殘害官哥兒，訓練雪獅子，最終如願以償嚇死官哥兒，氣死了李瓶兒。這時的的潘金蓮已經從最初的追求愛情幸福變得兇狠毒辣，在這種變態的追求中一步一步地走向墮落。所以，可以說追求美滿幸福的婚姻是潘金蓮走上罪惡的出發點。
財力：
眾所周知，西門慶妻妾成群外，還寵著一些妓女。這在封建社會是非常普遍的現象，而爭強好勝的潘金蓮不滿足於西門慶的幾千分之一的愛。她要得到西門慶的專寵。所以她表現得兇殘，潑辣，狠毒。同時，這也是她懦弱與自卑的表現。在眾妻妾中，她沒有優勢，吳月娘是正妻，西門慶死後可以掌握自己的命運。孟玉樓有資產，李瓶兒更是有錢，李嬌兒和孫雪娥雖然沒有資產，但排名在潘金蓮之前。“女子無才便是德”，但是在當時，潘金蓮的才沒用，財最管用。所以，從這個意義上講，潘金蓮是自卑的，是缺乏安全感的。我想這也是她使盡一切招數，意欲得到西門慶專寵的出發點吧。
她生活在腐朽，社會環境複雜的封建時代，身為女性，不能自己掌握命運，面對社會不合理的婚姻制度和男權制度，她不安於現狀，渴求得到幸福，卻遭到重重阻止。在追求中，喪失了自我從而走向墮落的深淵。所以說，潘金蓮只是一個被封建制度，封建禮教，男權社會壓抑，逼迫，扭曲，異化了的可憐的女性形象，後世對其只以“淫”字來評價，顯然太過牽強。
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