中国的“四大发明”响彻全球，我们也以四大发明而感到无比自豪。但是，四大发明这个说法是怎么来的呢？
中华民族悠久的历史总是让我们心往神驰，而且这也使得我们很爱给历史分类，归纳。比如常用一些含数字的词语对具有历史影响的人物、事迹进行提炼，诸如“四大美女”、“四大奇书”等比比皆是，四大发明就是其中之一。但其实最早的说法是三大发明，由十七世纪英国哲学家弗兰西斯.培根提出来的，他认为印刷术、火药、指南针这三大发明使全世界的面目焕然一新，具有颠覆性的历史意义，同时，该说法也获得革命导师马克思的认可，于是三大发明的说法就此广为推广。
马克思曾给予高度评价：“火药、指南针、印刷术——这是预告资产阶级社会到来的三大发明。火药把骑士阶层炸得粉碎，指南针打开了世界市场并建立了殖民地，而印刷术则变成新教的工具，总的来说变成科学复兴的手段，变成对精神发展创造必要前提的最强大的杠杆”。
四大发明当中缺的就是造纸术了，而第一个将它加入三大发明的是位来华的传教士、汉学家艾约瑟。在对比中日历史时指出“我们必须永远记住，日本没有如同印刷术、造纸、指南针和火药那种卓越的发明”，刻在中国骨子里的历史优越感油然而生。
但当时的四大发明叫法还不够普及，真正将它推广开来的是史学家李约瑟。
1942年，正值抗日战争相持阶段，国民党主导的中日正面战场节节败退，将士们士气低落。国民党此时也是放弃了首都南京而转移到重庆。蒋介石为了振奋军士士气，邀约英国学者李约瑟对比中日两国，研究出能够振奋中华民心的成果。果不其然，1943年在重庆李约瑟提出了造纸术、印刷术、指南针和火药的中国四大发明。
四大发明在抗日战争进入关键性的历史时期提出来的，的确在当时如蒋介石预料的那样，重振中华民族雄风，为抗日战争的最终胜利做出了重大贡献。也曾有人这样高度评价“四大发明”在中日战争中抵得上国共卫队十个师。不得不说，中国人的自豪是由内而外的、我们因为推动历史的进步而感到无比自豪，这远非靠侵略战争所能比拟的。
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