意大利的大學既富有淵遠流長的的歷史傳統，有極具現代創新精神。許多意大利的大學都曾是世界名人的學習場所，如伽利略曾經在比薩大學學醫、在創立於13世紀的帕多瓦大學執教；但丁曾在帕多瓦大學就讀。波羅尼亞大學創建於1087年，至今已有近千年歷史。它不僅是歐洲，也是世界上最古老的大學。在十二世紀末和十三世紀初中期，意大利高等教育得到充分的發展。意大利在這個時期建立了許多歐洲古老的大學，其中像帕多瓦大學、帕維亞大學、那不勒斯大學、比薩大學、佛羅倫薩大學和羅馬大學，米蘭理工大學等均為歐洲名校，世界著名大學，而且伯考利大學擁有歐洲頂尖的商學院和管理學院。一般而言，在意大利大學學習3年可以獲得相當於中國本科的學士學位，再讀2年，可以獲得相當於碩士的學位。
意大利教育和科技發達，高等教育和科學研究均非常有名，尤其注重教學與科研聯合。國家每年對教育的資金投入與補貼在歐洲佔第一位，其典型是意大利不設入學考試，大學教育為義務教育，外國學生同樣可免費入學。這在歐美所有國家中是絕無僅有的。2000年之後，由於留學生（亞洲、南美、澳洲）的大量湧入，意大利教育部才開始對公立院校實行象徵性收費（如羅馬大學普通專業年收費僅約合人民幣4000元左右，特殊專業如醫科專業年收費進為人民幣8000元左右，而在美國同等專業每年學費則高達2萬美元）
意大利多數國立大學受到國家的大力資助，給予優厚的福利待遇，使得高等教育費用得到很大減免，學生負擔輕，教育環境更顯寬鬆。這一優勢使意國教育對世界各國的學生都極具吸引力。
綜合大學是意大利高等教育最重要的部分。全國有綜合大學91所，公立大學61所（包括3所理工大學）、私立大學30所。意大利高等藝術院校128所 ，音樂學院78所、美術學院44所、舞蹈學院1所、戲劇學院1所、國立高等工藝美術學院4所。這些大學既是文化學習和研究中心，也是職業培訓中心。高等院校在法律規定範圍內，有權頒佈自治規章。每所高等院校均有教育委員會。
意大利高等教育歷史悠久，很多高校擁有500年以上的建校史，其中包括羅馬大學、米蘭大學、佛羅倫薩大學、都靈大學等一批世界名校。意大利高等教育發展均衡，公立、私立大學在教學質量、文憑認可度等上面差別不大。此外，意大利有一批特色專業，如時裝設計、造型藝術等，是其他歐洲國家無法“克隆”的。意大利高校對本科生的語言要求比較高。通常短期本科生學制3年、長期本科生學制5年，碩士1年或兩年，博士3年。大學採取寬進嚴出的政策，如果學生不努力，很可能在規定的年限畢不了業。
從1999年起，意大利對自己的高等教育進行了改革。改革參考了索爾邦宣言（1998年由歐盟4個成員國的教育部長簽署，包括法國，意大利，德國和英國）和博洛尼亞宣言（1999年6月19日由歐洲31國的教育部長髮表的聯合聲明）的原則，通過協調不同歐洲國家的教育體系，推動一個歐洲高等教育區的形成。改革的主要目標之一是：按照索爾邦宣言和博洛尼亞宣言的規定，使意大利教育體系與歐洲兩個層次的大學模式接軌。這種模式被看成達到歐洲高等教育區的目標的工具，也就是協調歐洲學位，促進學生的國際交流，便利勞動力的自由流動，方便學位的國際承認。它採用了一種學分（大學學分）制，根據這種模式，大學教育分為3個級別：
初級
初級大學教育包括本科（意大利語：Laurea-L，相當於學士），目的是保證學生掌握科學的方法和內容，具備專門的職業技能。本科學習為期3年，在獲得180個學分之後授予學生本科文憑（意大利語：Laurea-L）。
第二級
大學教育包括一個第二層次的學歷教育（意大利語：Laurea Magistrale-LM，相當於碩士）。LM目的是使學生具有在特定領域從事高層次工作的教育水平。想讀LM必須具有初級學歷或國外同等學歷。學習為期兩年。學生在取得300個學分後可獲得文憑，在大學本科學習期間取得的學分（至少180個）包含在內。學生還必須提交一篇有特色的論文。歐盟對於有些LM的課程有特殊的規定（如：牙科，人體藥學，獸醫藥學，藥物學，建築學），這些課程具有如下特點：入學需要一個意大利學校或相應的外國學校出具參加入學考試證明。學習為期5年（醫學需要6年）。
在本科畢業以後，意大利部分大學還會開設專業進修課程（意大利語：Master Universitario；英語：Specializing Master），該課程旨在增強學生在專業領域內的技能和知識。學生在獲得本科文憑後可申請第一級Master課程（意大利語：Master Universitario di I Livello；英語：First Level Specializing Master），在獲得碩士文憑後可申請第二級Master課程（意大利語：Master Universitario di II Livello；英語：Second Level Specializing Master）。第一級Master課程長度通常為一年，第二級Master課程長度通常為兩年。但是，該Master課程並不等同於其他國家的碩士學位，也不能用於申請意大利博士（Dottorato Di Ricerca）。
第三級
大學碩士以上的學習包括：博士（意大利語：Dottorato di Ricerca-DR）高級培訓班（意大利語：Diploma di specializzazione-DS)
DR目標
DR目標是培養學生能勝任非常高深的科學研究或高水平的專業任務。他們會使用合適的教學方法，新技術，在國外學習，在專業研究機構實習。要進行第三級的學習必須具備第二級的學歷或相應的外國文憑，學生需要通過一個高難度的入學考試；學習至少為期三年。要獲得文憑學生還應該撰寫有特色的論文。
DS的目標
DS的目標是培養學生具備從事高等職業的知識和技能；只有在有特定的意大利法律或歐盟的法規要求的情況下，才能開設DS課程。學生必須具備第二級的學歷或相應的外國文憑，並必須通過一個高難度的考試才能入學。通常課程為期一年。
大學可以按照本校的教學規定，為具有大學本科或碩士文憑的學生，開設進修和高級培訓班，在學習結束後發給第一級或第二級的進修文憑。
學分制
學分制的基礎是歐洲學分轉換制（European Crediti Transfer System, ECTS）
學歷課程採用學分（意大利語：大學學分 Crediti Formativi Universitari-CFU）：
-學分代表學生的學習總數（課時，個人學習，準備考試，實踐）。一個學分對應25個小時的學習。
-60個學分對應一個學生一學年的平均課時數。（大約1500小時）
-要獲得大學畢業證需要取得180個學分，要獲得碩士文憑需要再取得120個學分，這樣達到300個學分。
需要說明的是：學分不能替代考試成績或最後的論文。那些表明學習的效果而學分代表了學生為完成特定學習的學習總量。
學分制允許學生在同一所或不同的大學內從一種層次的學習轉到另一層次的學習。它還鼓勵的學生的國際流動。
意大利高等教育中，最富盛名，最有特色的是藝術，尤以歌劇，造型藝術，建築和時裝設計享譽世界。中國學生如果到意大利學習美術，舞臺佈景，歌唱，演奏，建築設計，時尚專業如服裝設計，首飾設計都是不錯的選擇。另外，意大在自然科學，醫學，人文科學的不少領域也居於世界領先地位。
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