柏拉圖《理想國》中致力於尋求的就是正義，他認為，正義是他的理想國的立國之本，是達到社會和諧穩定的基本原則。他想要建立的城邦國家的目標，不是為某個階級的幸福，而是為了全體公民的最大幸福。這樣建立起來的城邦必定是完善的，因而是智慧的、勇敢的、節制的和正義的。這就是極力他宣揚“四主德”，即智慧、勇敢、節制和正義。
智慧與知識相連，但不是製造銅器或生產穀物的具體知識，而是治理整個城邦的知識。只有少數的統治者才具有這種知識。
勇敢“就是在任何情況下都堅持法律通過教育所建立起來的關於可怕事物—— 即什麼樣的事物應當害怕——的信念”，即堅持關於可怕事物和不可怕事物的符合法律而又正確的信念。這種勇敢這種美德主要體現在軍人、戰士、衛國者身上。
節制是指一個人的靈魂中的天性好的部分控制壞的部分(反之，則是無節制和做自己的奴隸)。節制不像智慧、勇敢那樣分別存在於城邦的不同部分之中，而是延展貫穿於城邦的全體公民之中，把他們聯合起來，造成和諧。
上述“四主德”之中，那個最為重要？柏拉圖認為，正義最重要。正義使另外三種德性在城邦內產生，並使它們得以保持。所以，正義是“最能使國家善”的德性。
正義是一種美德，也是建立城邦的總的原則，是指“每個人必須在國家裡做最適合他的天性的工作”。每個人幹他自己份內的事，不干涉別人份內的事。“正義就是做自己份內的事和擁有屬於自己的東西。”反之，違背這個原則，就是不正義，就會危害國家。正義意味遵守法律，實施社會契約，不去傷害他人。城邦中的人享有平等的權利，法律對於他們來說就是公平和公正的。
柏拉圖將人的靈魂分為三個部分：理智、激情和慾望，這三者與智慧、勇敢。節制三種德性有關，但不能簡單地將它們一一對應起來。
理智是智慧的，為整個靈魂而謀劃，在三個部分中起領導或統治作用。激情是理智的天然輔助者、盟友，它服從並協助理智，好比牧羊犬聽命於牧羊人一樣。慾望的本性是貪婪，它佔據每個人靈魂的大部分，但理智和激情經過良好的教育培養，就會聯合起來監管慾望。所以，慾望並不直接對應於節制，但是，當一個人的靈魂的三個部分彼此友好和諧，理智起統治作用，激情和慾望一致贊成理智的統治作用而不反叛，那麼，這樣的人就是節制的人。
柏拉圖上述觀點有兩點值得注意：一是正義是人的本性的，正義植根於人的內在的靈魂，而且以理性居統治地位，正義是內在的德性。正義可以說是美德的同義詞，美德是靈魂的一種健康、美好的狀態，而邪惡則是靈魂的一種疾病的、醜陋的、虛弱的狀態。二是在倫理道德和社會政治領域，柏拉圖還是重視實踐的，在他看來，一個城邦國家的正義、德性，不是從人的靈魂的正義、德性之中推論出來的，是要通過城邦公民的行為實踐來達到的。而一個人的正義、德性也不是現成地存在於靈魂之中的，也是要通過實踐、行為去做到的，之所以能做到是因為這符合靈魂的自然本性。
柏拉圖的正義觀與他的社會分工理論有關。柏拉圖認為，城邦起源於人類生存的需要，首先是衣食住的需要，人的生存的需要是很多的，不能單靠自己達到自足，人們需要互相幫助，互相提供自己的產品，大家住在一起，形成一個聚居區，稱之為城邦。產品交換和買賣必導致市場、貨幣，產生商人。
柏拉圖說，一個繁榮城邦不僅有生活的基本必需品，還要有較為高檔的生活消費品；就精神生活而言，必須要有由各種藝人、藝術家提供的文化藝術生活；重要的是，由於生活需求的不斷提高和發展，從事非生產人數的增多，原先供養居民的土地不夠了，為了要有足夠的的耕地和牧場，就得從鄰邦那裡搶奪土地，於是就“走向戰爭”。這就導致城邦的“護衛者” (軍人)的出現，他們抵抗和驅逐入侵之敵，保衛城邦居民的生命和財產。
統治者是城邦的最高層次的治理者，他們是從護衛者中選拔出來的最優秀者。統治者既要有護衛國家的智慧和能力，又必須關心國家利益，能堅持任何時候都必須為國家利益服務的原則。雖然主張做統治者要有天賦，但並不認為統治者是天生已就的，而是十分強調後天的訓練和培養，而且主張要從小開始選擇和鍛鍊。
柏拉圖所設計的城邦國家中的社會成員分為三個等級。最高的是統治者；其次是軍人護衛者，他們是統治者的“輔助者或助手”，執行統治者的法令；第三是農、工勞動者和商人及其他服務人員。當然，此外還有大量的奴隸，他們從事最艱苦的勞動，但沒有公民的資格和權利。
為了強化這種以社會分工為基礎的等級制度的論證，柏拉圖編造了一則“高尚的假話”：社會成員原本都是在大地母親的懷中孕育陶鑄而成的，他們為一土所生，彼此都是兄弟，但是神在鑄造他們的時候，在有些人身加入了黃金，這些人因而是最珍貴的，是統治者。在另一人身上加入了白銀，成為輔助者(軍人)。還一些人身加了鐵和銅，這是為農夫和其他手藝人。
這雖然是虛構的故事，但它蘊涵著柏拉圖的城邦國家的等級構成理論的思想。首先，城邦國家的社會成員的等級劃分既是由於人們生存的需要，同時也植根於人的靈魂的本性。第二，柏拉圖過分強調人的天賦與職業之間的對應關係，但不能據此簡單化地將其判定為“血統論” 和“命定論”，所謂神給人加人金、銀、銅鐵，是比喻人的天賦才智和能力，但並不意味著這是世襲和固定不變。第三，柏拉圖對等級的劃分是十分嚴格的，決不允許僭越，而對具體的個人來說並非永恆固定的，等級可以有變動。第四，柏拉圖將城邦國家的整體利益置於首位，他強調統治者必須以國家利益為重，對統治者、護衛者的要求十分嚴格，尤其要求統治者必須德才兼備，這就是他一貫主張的賢人執政的要求。
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