本文由《胡適的北大哲學課》讀書筆記整理而來。
淮南子，是劉邦的孫子，繼承了他爹淮南王的爵位，因編纂《淮南洪烈》而得名。後來在漢武帝時期參與造反而被誅殺。
《淮南洪烈》是劉安召集門客所寫的，有《內書》二十一篇，《外書》不詳，另外還有《中篇》八卷是談論神仙之術的。今天傳下來的，只剩下《內篇》二十一章了。據《漢書》記載，在淮南王謀反失敗後，牽連的幾千門客也一起被誅殺了。
《原道訓》是西漢道家的基本世界觀，這一篇論述了“道”的兩個方面，一是“萬物所以成”的原因，二是道無處不在。這兩點在早期的道家經典《老子》《莊子》中已經闡述過了。《人間訓》中講了“道”的另一層意思，“道”是一切知識論、名學、人生觀、政治哲學的方法。
西漢的道家，宇宙觀進一步得到了發展，在《淮南子》中提出宇宙的六個階段。
第一階段：天地還沒有分開，陰陽也沒有區別，四時還不確定，萬物都還不存在。
第二階段：天包含“和”但是還沒有降下來，地懷著“氣”但是還沒有揚起來，宇宙中虛無寂漠，好像是“有”，彷彿又“無”。
第三階段：萬物天地是一體，沒有內，也沒有外，也沒有上下四方的概念。
第四階段：由於“氣”的運動，天氣下降，地氣上升，陰陽交融。著中間包含著“和”，想要與萬物接觸。
第五階段：萬物想要迸發而沒有，想要萌芽而未發，想要興發而未成。
第六階段：萬物在“氣”的作用下，生長成消，各有其類。自然生髮，循序變化。
我們由這六個階段來看，西漢的道家相比春秋戰國時期的道家，對宇宙的描述更為詳盡。在描述萬物興發的過程中，《淮南子》提出了類似“適者生存”的“進化論法則”。萬物處境不同，不能適合天地之利，便不能生存。如果能夠適合環境，才能存活下來。
《淮南子》提出：各種生物都具有“見利而就，避害而去”的天性，近代的生物學家稱之為“自衛的天性”。這種天性體現在不同生物上，所表現出來的自衛能力是不一樣的，如果不能“稟受於外”就不能完成自衛。隨著環境的變化，生物的生理機能也歲之變化，“求合於其所利”由此自謀生存。
荀子曾經批評過莊子，說他蔽於天而不知人。這是道家隱士派的弊端，過分相信天命自然，而無視人的主觀。造成一種聽天由命的消極思想。到了淮南子這裡，他汲取了荀莊二人的長處，雖然極崇拜自然，但是又非常注重人事。他直接抄了《荀子·勸學篇》幾句，認可“揉以成氣之用”的觀點。
在“是非觀”上，淮南子修正了莊子的理論，我們都知道莊子是主張“齊是非”的，這是因為莊子開了上帝視角，在上帝的角度來看人間世，沒有所謂的對，也沒有所謂的錯。你所說的對，不過是你認為的對。淮南子把人的上帝視角，重新拉回到人間，提出“所從觀者異”的是非觀，這類似於“人是萬物的準則”。由於人的基本觀念不同，所以是非觀不同，由於時勢不同，所以是非不同。區別在於莊子是用局外人的態度來對待是非問題，淮南子是用參與者的身份來看待是非。一個人在評判是非功過的時候，不能忘了自己的身份立場。你所認為的對，是你在這個既定立場下的對。
淮南子改良了消極的道家思想，汲取了荀子、韓非等積極的主張。在政治問題上，極力主張變法改良，他說聖人制禮樂，而不制於禮樂。只有利於人民，不必法古，只有利於解決問題，不必守舊。這些話其實是淮南子直接從《韓非子》書裡面抄過來的。
我們可以看出，《淮南子》是道家一次重要的集大成著作，他繼承並發展了早期道家關於“自然演化”的宇宙學說，同時又批評了消極主義、神秘主義。汲取荀子、韓非子等人積極的內容，對道家學問進行了一次比較大的改良，使得道家哲學具有治國理政的用途。但是很可惜的是，淮南王造反失敗後，數千篤信道家哲學的學者被屠殺殆盡。漢武帝開始表彰六經，從此道家作為主流思想的時代正式結束，開始了長達兩千多年”天不變，道亦不變”的新的大一統思想時代。
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