在所有的美國類型片中，西部片無疑是最為獨特、最具有美國特徵的類型，西部片之於美國電影，大概相當於武士片之於日本電影、武俠片之於中國電影，所反映的是這一國家所獨有的地域文化風貌，以及特有牛仔精神。
西部片在美國有著極為悠久的歷史，被稱為美國第一部故事片的《火車大劫案》就有了西部片的影子。後來，家喻戶曉的超級明星湯姆·米克斯（Tom Mix）主演的一系列西部片則為西部牛仔的形象奠定了基調。
但西部片的真正成型，還是要歸功於本片的導演約翰·福特，他拍攝於1924年的《鐵騎》（The Iron Horse，1924）一片，從此確立了此後幾十年雷打不動的西部片基本元素。
廣袤無垠的美國西部疆土，數十間小木屋組成的西部小鎮，頭戴寬沿帽、腰挎左輪槍、腳蹬帶有馬刺的皮靴的牛仔（有時是警長，有時是遊俠，當然還有大量的匪徒），一齊構成了西部片的視覺想象。
此後，每當人們提起西部片，第一時間浮現出來的總是這樣一些畫面。而西部片的劇情，也往往大同小異，簡單地說來就是“善良正義的牛仔打敗邪惡的壞人，幫助或拯救了無辜的人們”，中間穿插大量的槍戰、追逐場面，就構成了一套完整的西部片故事。
這一套近乎千篇一律的視覺元素和故事情節，一經確立就得到了美國觀眾的熱切歡迎，好萊塢的製片商們在看到了其中十分可觀的商機之後，以流水作業的方式源源不斷地生產同類模仿作品，漸成風潮。
西部片這一同質化嚴重、粗製濫造的局面，最終還是由約翰·福特自己所打破，完成這一壯舉的，正是《關山飛渡》。約翰·福特在西部片這一類型裡，有著獨一無二的崇高地位，他不但拍攝西部片的數量最多，而且質量也堪稱最好。
更為重要的是，西部片的幾次關鍵性的發展和超越，都是由他一人帶動。福特一生共拍攝了60餘部西部片（包括早期的一些短片），其中《鐵騎》《關山飛渡》《搜索者》《雙虎屠龍》等片都是具有里程碑式意義的代表作。把福特奉為西部片的宗師，相信全世界沒有一個電影人會表示反對（事實上，很多後來十分出色的西部片導演也都是這麼認為的）。
具體到《關山飛渡》一片，其所完成的對之前傳統西部片的超越可以說是全面性的質的飛躍。從影片的敘事、節奏、結構到主題、內涵，從影片的場面調度到攝影技術，都令人耳目一新。直到今天來欣賞本片，其中的故事和主題也顯得毫不過時，依然能被其所展現的精彩場面所震撼。
影片的故事其實並不複雜：19世紀的蠻荒西部地區，一輛驛馬車（影片的片名直譯過來就是驛馬車）帶著車上的幾位客人前往羅特斯堡。
值得稱道的是，車上的幾位乘客都被賦予了各自的特徵：想去尋找自己的軍官丈夫且有孕在身的淑女，有點頹喪潦倒卻不乏紳士風度的賭徒，嗜酒如命的醫生，被小鎮認為有傷風化所驅逐的妓女，小心翼翼地呵護著自己的錢箱的銀行家（後面觀眾將會發現他是一個監守自盜者），以及試圖抓捕逃犯林戈（約翰·韋恩飾）的警長等人。
半路上，林戈也加入了他們的隊伍，為了抵禦可能遭受的印第安人的攻擊，警長允許他一起前行。福特的高明之處，在於這一車的人物設定，大多都不像過去那種單薄的臉譜化形象，這些人都有著各自的“問題”或者“缺陷”。
這些看上去並不怎麼高貴優雅的“問題人士”，卻在旅途中一系列的冒險之中展現了他們人格中高尚的一面：那個為人所不齒的妓女可以表現得勇敢而堅定，她的行為甚至比那些驅逐她的普通婦女更值得人們敬佩；那個嗜酒如命的醫生，在關鍵的時刻也能夠剋制自己的弱點，用自己的醫術挽救將要分娩的軍官夫人及其孩子的兩條生命；而那個浪蕩的賭徒，也在面臨印度安人的攻擊時，施展出驚人的槍法，救馬車上的其他人於危難之中，最終咯血像一個貴族般死去。
至於林戈，也交代了他之所以成為逃犯的原因，並且最終不但以其高超的槍法和御馬技藝成功幫助馬車脫險，最終也用一次西部片典型的決鬥，找回了自己的榮譽。
影片運用古典劇作方法“三一律”，巧妙地將種種事件安排在馬車的旅行途中，這些事件不僅線索分明，而且環環相扣。全片的節奏也是張弛有度，在一場緊張的戲份過後必定是較為舒緩的抒情戲份。
從一開始就營造出危險叢生的緊迫感，到中途感覺與危機步步緊逼，再到影片高潮處的危險真正來臨，與印第安人展開激戰。其中，林戈隻身一人，從馬車的後方一直跳躍到最前方的馬匹（中間徒手跳過了四匹駿馬），站在兩匹馬上駕馭著馬車飛奔戰鬥的鏡頭，令人刻骨銘心。
韋恩所完成的超高難度動作輔以精彩的場面調度，讓這場戲成為西部片最令人熱血沸騰的片段之一。
福特在本片中完全摒棄了西部片過往的陳詞濫調，他對人物的描寫和設置完全超越了傳統西部片的範疇。最終，他甚至安排林戈與妓女在彼此身上找到了真愛。這樣一個完全違背從前既定的“英雄美人相愛然後從此生活在一起”的結局，看上去卻更加的合情合理。
影片幕後頗為有趣的一點是，《關山飛渡》是在美國亞利桑那州的紀念碑山谷實景拍攝，從本片開始，大概是認為這一區域的地理風貌最能反映自己心目中的西部特徵，福特後來的許多西部片都是在這裡拍攝，因此觀眾在觀看他後來的西部片時，總會看到似曾相識的場景。
而且，由於福特的宗師地位，其它的西部片導演也都不敢在這裡取景。本片的主演約翰·韋恩，也是以牛仔形象著稱於世，他與福特有著多年的密切合作，因此後來在人們的心目中，他本人就是牛仔的化身。
毫不誇張地說，正是這兩位約翰一起開創了西部片的神話，而這一神話的終結，日後還將由他們來完成。
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