由宋太祖赵匡胤建立的宋朝，被称之为北宋，由于金国的入侵，宋朝由于"靖康之变"实际上算是灭亡了，宋高宗赵构在南京登上皇位，恢复大宋，历史把恢复的朝廷称之为南宋，赵构也就成了南宋的开国之君。
北宋末年，契丹人建立的辽国很强大，宋辽两国也经常相互征伐。此时东北面的女真族渐渐崛起，辽国不仅对宋朝时有侵袭，对女真也不断打击，女真族也饱受辽国的侵害，最后女真首领完颜阿骨打举兵抗辽取得胜利，在公元1115年，阿骨打即帝位，建立金国。
金国建立后，一直秉承抗辽灭辽的对外方针，所以金国与宋朝联合，企图共同灭辽并定下"海上之盟"。内容是宋军攻辽国燕京，金军攻辽中京大定府，事成之后五代时期割让给辽国的燕云十六州归还宋朝。结果由于北宋朝廷腐败，军队战斗力很弱，两次攻打燕京都没能拿下，最后反被金国先攻破。公元1125年，金国俘获辽天祚帝，灭亡了辽国。之后由于北宋孱弱，金国也并没有割让许诺给宋朝的土地。
后来金国两次攻打开封，在公元1126年，攻破开封，俘获了已经退位的宋徽宗和皇帝宋钦宗，次年北宋灭亡。宋徽宗与宋钦宗、皇室贵族，大臣以及工匠14000人被带回金国，这就是耻辱的"靖康之变"。康王赵构在宋朝遗老们的拥戴下，在南京应天府登基，是为宋高宗，重建大宋王朝，史称南宋。
南宋建立后，金国不断率兵南下，宋高宗四处逃亡，后来金国退兵，宋高宗才安稳站住脚跟，定都于临安府（今杭州市）。南宋朝在稳定政权后，宋高宗在对金国的政策上摇摆不定，时战时和，朝中大臣也就分为主战派与主和派。在建立南宋后的前三年，宋高宗赵构一直被金军追杀，第四年，韩世忠率8000人围堵金兀术10万大军，经黄天荡之战，大挫金军士气，使其不敢贸然渡长江，高宗才迁都临安。后来赵构任命岳飞、韩世忠等为大将取得了一系列的胜利。
赵构执政时期，面对金的威胁，连年战事，军费开支巨大，不得已向农民征了辽饷，农民不堪重负，爆发了农民起义，为了剿灭农民起义，又征了练饷，土地兼并严重，农民起义时有发生。他知道，一旦大规模的农民起义爆发，那么南宋的统治将岌岌可危，如果金国趁机南下，宋朝连剩下的半壁江山都不能保全，在内忧外患的情况下，赵构决定向金国求和。
其实赵构心里也是很矛盾，当初重用岳飞的确在对金国的战事上取得了不小的成果，但朝廷承担不了战争消耗，他一面让岳飞等将领北伐，一面又让秦侩等主和派大臣策划和谈。后来岳飞率军抵达朱仙镇后，赵构甚至一天之内连发十二道金牌下令回军，岳飞仰天长叹"十年之力，废于一旦。"，第二年岳飞被诬下狱，秦侩以"莫须有"将岳飞定罪，赵构于是下令赐死岳飞，公元1142年1月27日，岳飞死在大理寺狱中，死讯传出，百姓都为之哭泣，而金国大臣们都摆酒庆贺。
现在看来，赵构除掉岳飞，并不是说他是个昏庸之主，实在是形势所迫，他不是个雄才大略的皇帝，一辈子只是想为摇摇欲坠的宋王朝续命而已，在他的努力下，宋朝还是多延续了一百多年。
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