在人们的印象中，一个人被诛灭九族，已是人生中遭受到最残酷和最严厉之刑罚。如果被诛十族，那已不能仅仅用“最残酷”和“最严厉”来形容了，只能用惨不忍睹，灭顶之灾来形容。但历史上就有这样一个人，被诛灭十族，他就是明初大儒-方孝孺。
明初大儒 方孝孺
那么方孝孺为什么会遭遇人生如此大的变故？
首先就要谈一谈明朝初期的叔侄皇权之争，也就是历史上有名的“靖难之役”。明朝实行的是藩王制度，明太祖朱元璋为了巩固明朝的统治，大封自己的儿子到地方做藩王，结果适得其反，造成尾大不掉的局面。明朝第二位皇帝建文帝朱允炆，在他继承了他祖父明太祖朱元璋的皇位之后，为加强君主专制中央集权，接受了大臣齐泰、黄子澄等人的建议，进行大规模的削藩，结果激起了各藩王的反抗，特别是燕王朱棣（朱元璋第四子）举兵反叛，经过几年的战争，打败了朝廷军队，攻占了都城南京，建文帝朱允炆不知所踪，朱棣夺取了侄儿的皇位，这就是“靖难之役”。
1402年，篡夺了侄儿皇位的朱棣，为掩盖其篡夺皇权的阴谋，急需笼络人心，欲盖弥彰，更希望得到江南士大夫的支持。江南士大夫的领袖正是建文帝朱允炆的老师，明朝大臣，学者，号称“正学先生”的方孝孺。朱棣迫令方孝孺为他起草即位诏书，方孝孺本来对朱棣篡权就极为反对，怎么会给他起草诏书呢？所以宁死不从，掷笔于地说“死则死耳，诏书不草！”燕王朱棣大声说“诏不草，灭你九族！”方孝孺怒视曰“莫说九族，十族何妨！”朱棣又反复劝说方孝孺：“不要自找苦吃，我欲效法周公辅成王。”方孝孺问"周公何在，成王何在？"方孝孺依然还是不屈服，后来，他突然说“好，我写”，从地上拾起笔来，大书“燕贼篡位”。
明成祖朱棣
朱棣勃然大怒，命人拿刀把方孝孺从嘴角直割到耳边，打入死牢。见方孝孺任然不屈服，下令在午门内斩首（过去没有一个罪犯不是在午门外处决的），可见，朱棣此时对方孝孺已恨之入骨。但还不解气，命令灭他十族，方孝孺的九族（父亲家族四代，母亲家族三代，妻子家族两代），再加上他的朋友、门生也算一族，加起来共十族，据说873人，全部处死。方孝孺也就成为中国历史上唯一被灭"十族"的人。
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