1879 年，愛因斯坦出生於德國猶太人家庭，15 歲時，舉家遷往意大利。
1901 年，愛因斯坦取得瑞士國籍，並開始工作。他利用閒暇時間進行科學研究。1905 年，愛因斯坦在物理學方面的研究取得突破性進展，創立了狹義相對論，當時他才26歲。
“相對論”一詞是愛因斯坦在他自己題為《論動體的電動力學》的論文中首先提出的。在此之前，物理學是以牛頓的理論作為基礎，這種理論的時空觀是靜止的、機械的、絕對的，空間、時間、物質和物質運動相互獨立。換句話說，物質孤立地處於空間的某個位置，物質運動則是在虛無的、絕對的空間做位置移動；而時間也是絕對的，是獨立於空間不斷流逝著的長流。
愛因斯坦以極大的毅力和膽識，突破了傳統物理學的束縛。他認為，空間、時間、物質和物質運動，彼此緊密相連，不可分割。作為物質存在的空間和時間，在本質上是一致的，且隨著物質的運動而變化。
狹義相對論最重要的理論之一，是關於質量和能量的關係。根據狹義相對論，物質的質量並非固定的，運動的速度增加，質量也會隨著增加；一定質量的轉化必定伴隨著一定能量的轉化，反之亦然。由此可知，質量很小的物質，即使只發生部分轉變，也會釋放出巨大的能量。這就是原子彈、氫彈及各種原子能應用的理論基礎，由此打開了原子時代的大門。
獨義相對論問世，震驚物理學界，也使得這位年輕學者的名字立刻傳遍整個歐洲，為他帶來極高的聲譽。1911 年，年僅 32 歲的愛因斯坦被布拉格大學聘為教授。1914年，他重回德國，任教於柏林大學，並當選為普魯士皇家科學院院士，但沒多久，第一次世界大戰就爆發了。
愛因斯坦憎惡戰爭，公開發表反戰宣言，呼籲歐洲的科學家應竭盡全力，儘快結束這場大屠殺。然而，卻沒有多少著名人士響應。這段時間，愛因斯坦團門不出，埋頭做自己的科學研究。
他發現狹義相對論的理論體系不夠完善，因為它只能解釋等速直線運動，而不能解釋加速運動和萬有引力的問題，因而在 1915年創立了廣義相對論。
廣義相對論的重要結論是，加速運動與引力場的運動是同等的，要區別是由慣性或者引力所產生的運動是不可能的。愛因斯坦認為，光在引力場中不是沿著直線，而是沿著曲線前進。他並且指出，當從一個遙遠的星球上發出的光，在到達地球的途中，經過太陽時，會因為太陽的引力而彎曲，因此讓這個星球被看的位置與實際位置不符。引力效應並非通常所說的物理力，而是空間本身彎曲的結果。
愛因斯坦不僅提出了此學說，且將它用清晰的方程式表達出來。愛因斯坦還計算出偏斜的弧度，他的結論在 1919年5月日全食時得到驗證。這消息公佈後，全世界為之轟動，愛因斯坦的名字廣為流傳，家喻戶曉，他被公認為繼伽利略、牛頓以來最偉大的物理學家之一堪稱“20世紀的牛頓”。
1933年，希特勒上臺後，開始迫害猶太人。愛因斯坦因而遷居美國，在普林斯頓大學擔任教授，並於1940年取得美國國籍。 1955年4月，愛因斯坦病逝於普林斯頓。
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