阿圖島是美國阿拉斯加州阿留申群島最西端的一個小島。太平洋戰爭爆發後，日軍於1942年10月奪取該島，這是自美國獨立戰爭以來，外國軍隊唯一一次侵佔美國領土。中途島海戰之後，美軍在太平洋上轉入反攻，阿圖島首當其衝，列入美軍攻擊計劃。
美軍本計劃“奇襲”阿圖島，但由於行動遲緩，等到集結力量進攻阿圖島時，日軍已經在阿圖島上修建了複雜的永備工事，這塊彈丸之地集結了2600多名日軍。1943年3月26日，日軍一支由4艘巡洋艦和4艘驅逐艦組成的艦隊增援阿圖島，卻在附近海域“偶遇”美國海軍。
經過3個小時的猛烈炮擊，美軍重型巡洋艦“鹽湖城”號中彈數發，失去了反擊能力，進退兩難，日軍可以下令圍攻，給它致命一擊，但指揮官卻認為己方艦隊遭受了比美軍更慘重的損失，而逃之夭夭。
增援計劃失敗，阿圖島守軍必須獨自面對5倍於己的美軍第7步兵師。1943年5月11日，美軍分成三路在阿圖島登陸，會合之後由東向西推進。美國人再次得到幸運之神的眷顧：阿留申惡劣的天氣推遲了美軍的進攻時間，日本守軍原本做好了全面迎戰的準備，但幾天後仍不見動靜，以為是虛驚一場，於是放鬆了警惕。
因此，當美軍第7師於5月11日登上灘頭時，他們竟沒有遭遇任何抵抗。當時的大霧天氣猶如天助，幾乎沒有遭遇日軍的有效抵抗。
但是一場苦戰在所難免。地形和天氣給美軍造成巨大麻煩，在光禿禿的荒原上向40度以上的斜面發起衝鋒，難度可想而知。找不到隱蔽物遮攔的美軍為了減少損失，只能步步為營。而當時島上氣溫接近冰點，徹骨寒冷，美軍很多人沒有禦寒物品，只穿著夾克軍服和半高幫的皮鞋。他們的耳鼻面孔被凍傷，手指腳趾凍得發紫變黑，很多人因此不得不因凍傷而截肢。
更糟的是，由於凍土地帶處於解凍時期，美軍的登陸車和暱稱為“貓”的拖拉機經常陷在泥裡寸步難行，美軍士兵只能靠人力拉著火炮前進，甚至排成人龍，手遞手地向前線傳送彈藥和給養，而日本人的狀況也已瀕臨絕境，他們被困在東部的凍土高山上，傷亡慘重。
5月29日夜，守島日軍在指揮官山岐保代的率領下，突然衝下山對美軍位於谷地的中心營地發動賭博式攻擊，試圖奪取美軍軍火，由於黑暗和大霧，美軍被打了個措手不及，中心營地傷員和後勤人員慘遭屠戮。
一名參戰美軍連長後來記述到:“我突然發現在濃霧之中，有一種異樣的聲音傳來，在咫尺之外有一大群幽靈般的人向我們步步逼近，這些日本人衣衫襤樓、臉色發青、神情呆滯，整個隊伍似乎都無聲無息，我們的士兵突然看到這種景象，無不毛骨悚然，猛烈的掃射開始了，槍彈在人群中炸響。”
日軍再衝上一個高地就將奪取到美軍輜重。此時，500名維護車輛裝備的美國工程兵挽救了危局，這些沒有受過多少正規軍事訓練的工程兵，居然打退了日本人的多次衝鋒，守住了那個至為關鍵的山頭，並把日本人逼下了山谷，後來，那座山就被命名為“工程師嶺”。
彈盡糧絕的日軍5月30日在谷地內集體自殺。日軍士兵臨死前密密麻麻地聚在一起把手榴彈綁在胸口拉動引信。巨大爆炸過後，死屍殘缺不全地疊在一起，慘不忍睹。阿圖島戰役結束，日軍只有27人倖存，大多是自殺未遂者。1943年5月31日，日本電臺報道了阿圖島守軍“全員玉碎”的消息。
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