《古文觀止》所選以散文為主，間有駢文辭賦，基本上均為歷代傳誦名篇，具有“永恆的藝術魅力”，是一部形象的中國曆代散文大觀，也是一部活生生的散文發展歷程。
閒靜少言，不慕榮利。好讀書，不求甚解；每有會意，便欣然忘食。
——《五柳先生傳》（作者：陶淵明）
【大意】五柳先生安閒沉靜，很少說話，也不羨慕榮華利祿。喜好讀書，讀書只求領會要旨，不在一字一句的解釋上過分深究；每當對書中的內容有所領會的時候，便欣然忘食。
他有三大志趣，一是讀書，一是飲酒，一是寫文章，可見他的志趣是高雅的。他雖然隱姓埋名，但與道家說的“形同槁木，心如死灰”並不一樣。不過，他“好讀書，不求甚解”，為什麼不求甚解?這就與他的“不慕榮利”有關。他讀書的目的，是一種求知的滿足，精神的享受，所以“每有會意，便欣然忘食”。他並不想“學成文武藝，貨與帝王家家”，他既不追求名，也不追求利，只求精神上得到安慰。
對五柳先生的生活、志趣作了敘述以後，文章結尾也仿史家筆法，加個誇獎的語言。這句話語的實質就是黔婁之妻的兩句話：“不慼慼於貧賤，不汲汲於富貴。”這兩句話與前面寫到的“不慕榮利”相照應，這是五柳先生最大的特點和優點。
古者富貴而名摩滅，不可勝記，唯倜儻非常之人稱焉。蓋文王拘而演《周易》；仲尼厄而作《春秋》；屈原放逐，乃賦《離騷》；左丘失明，厥有《國語》；孫子臏腳，《兵法》修列；不韋遷蜀，世傳《呂覽》；韓非囚秦，《說難》《孤憤》；《詩》三百篇，大底聖賢發憤之所為作也。
——《報任安書》（作者：司馬遷）
【大意】古時候雖富貴但名字磨滅不傳的人，多得數不清，只有那些卓異而不平常的人才在世上著稱。西伯姬昌被拘禁而擴寫《周易》；孔子受困窘而作《春秋》；屈原被放逐，才寫了《離騷》；左丘明失明之後，才著成《國語》；孫臏被截去膝蓋骨，才撰寫《兵法》；呂不韋被貶謫蜀地，後世才流傳著《呂氏春秋》；韓非被囚禁在秦國，寫出《說難》《孤憤》；《詩》三百篇，大都是一些聖賢們抒發憤慨而寫作的。
《報任安書》是西漢史學家、文學家司馬遷寫給其友人任安的一封回信。司馬遷以激憤的心情，陳述了自己的不幸遭遇，抒發了內心的痛苦，說明因為《史記》未完，他決心放下個人得失，相比“死節”之士，體現出一種進步的生死觀。行文大量運用典故，用排比的句式一氣呵成，對偶、引用、誇張的修辭手法穿插其中，氣勢宏偉。這篇文章對後世瞭解司馬遷的生活，理解他的思想具有不可替代的作用。其中，“人固有一死，或重於泰山，或輕於鴻毛”的英雄氣概流傳千古，表現出了他堅守理想，堅韌不屈的精神。
簡能而任之，擇善而從之，則智者盡其謀，勇者竭其力，仁者播其惠，信者效其忠。
——《諫太宗十思疏》（作者：魏徵）
【大意】選拔有才能的人而任用他們，選擇好的意見採納它，那些有智慧的就會施展他們的全部才謀，勇敢的就會竭盡他們的威力，仁愛的就會廣施他們的恩惠，誠信的就會報效他們的忠心。
《舊唐書》曾讚揚魏徵的奏疏“可為萬代王者法”。對於魏徵這篇奏疏，唐太宗非常重視，說它是“言窮切至”，使得自己“披覽亡倦，每達宵分”。他還曾使用“載舟覆舟”的比喻來訓戒太子。宋、明、清三代的一些君主，也經常拜讀這篇奏疏，用以規戒自己。由此可見它在封建時代的重要意義。即使到了現代，文中“居安思危，戒奢以儉”的觀點，也仍有值得借鑑的意義。
古之所謂豪傑之士者，必有過人之節，人情有所不能忍者。匹夫見辱，拔劍而起，挺身而鬥，此不足為勇也。天下有大勇者，卒然臨之而不驚，無故加之而不怒。此其所挾持者甚大，而其志甚遠也。
——《留侯論》（作者：蘇軾）
【譯文】古時候被人稱作豪傑的志士，一定具有勝人的節操，有一般人的常情所無法忍受的度量。有勇無謀的人被侮辱，一定會拔起劍，挺身上前搏鬥，這不足夠被稱為勇士。天下真正具有豪傑氣概的人，遇到突發的情形毫不驚慌，當無原因受到別人侮辱時，也不憤怒。這是因為他們胸懷極大的抱負，志向非常高遠。
這篇散文是蘇軾早年所作，字裡行間洋溢著作者的博聞才識和獨具匠心。文章的主旨在於闡發“忍小忿而就大謀”，為使論點具有說服力，作者廣徵史實，不僅引用了鄭伯肉袒迎楚，勾踐臥薪嚐膽等善於隱忍的正面典型，而且引項羽、劉邦等不善於隱忍的反面典型，從正反兩方面加以論證發揮。作者引證史實層層遞進，流轉變化，不離其宗，抓住留侯能忍這一主線，進一步闡明張良能忍的效果是助高祖成就帝王大業。這篇文章能開能合，氣勢俊逸奔放，雖只有短短七百字，但言簡意賅，分析透徹，鞭辟入裡，顯示了青年蘇軾傑出的文學才華，千百年來成為立論文章的典範。
不以物喜，不以己悲。居廟堂之高則憂其民，處江湖之遠則憂其君。
——《岳陽樓記》（作者：范仲淹）
【大意】品德高尚的人不因外物好壞和自己得失而或喜或悲。在朝廷做官就為百姓憂慮；不在朝廷做官而處在僻遠的江湖中間就為國君憂慮。
《岳陽樓記》是范仲淹應好友巴陵郡太守滕子京之請，為重修岳陽樓所寫。文章超越了單純寫山水樓觀的狹境，表現出雖身居江湖，心憂國事，雖遭迫害，仍不放棄理想的頑強意志。這篇文章敘述了事情的本末源起，通過描繪岳陽樓的景色及遷客騷人登樓覽景後產生的不同感情，表達了自己“不以物喜，不以己悲”的曠達胸襟與“先天下之憂而憂，後天下之樂而樂”的政治抱負。
夫夷以近，則遊者眾；險以遠，則至者少。而世之奇偉、瑰怪，非常之觀，常在於險遠，而人之所罕至焉，故非有志者不能至也。有志矣，不隨以止也，然力不足者，亦不能至也。有志與力，而又不隨以怠，至於幽暗昏惑而無物以相之，亦不能至也。
——《遊褒禪山記》（作者：王安石）
【大意】道路平坦距離又近地方，前來遊覽的人便多；道路艱險而又偏遠的地方，前來遊覽的人便少。但是世上奇妙雄偉、珍異奇特、非同尋常的景觀，常常在那險阻、僻遠、少有人至的地方，所以，沒有意志的人是不能到達的。有了志氣，也不盲從別人而停止，但是體力不足的，也不能到達。有了志氣與體力，也不盲從別人、有所懈怠，但到了那幽深昏暗、令人迷亂的地方卻沒有必要的物件來輔助，也不能到達。
《遊褒禪山記》是北宋的政治家、思想家王安石在辭職回家的歸途中游覽了褒禪山後，在同年7月以追憶形式寫下的一篇遊記。這篇遊記因事見理，夾敘夾議，其中闡述的諸多思想，不僅在當時難能可貴，在當今社會也具有極其深遠的現實意義。“世之奇偉、瑰怪、非常之觀，常在險遠”更成為世人常用的名言。
老當益壯，寧移白首之心？窮且益堅，不墜青雲之志。
——《滕王閣序》（作者：王勃）
【大意】年紀雖然老了，但志氣應當更加旺盛，怎能在白頭時改變心情？境遇雖然困苦，但意志應當更加堅定，決不能拋棄自己的凌雲壯志。
王勃看望父親路過滕王閣，都督宴請群僚於閣上，王勃即席而作，文中鋪敘滕王閣一帶形勢景色和宴會盛況，抒發了雖遭挫折,仍思進取的可貴志向。《滕王閣序》全稱《秋日登洪府滕王閣餞別序》，亦名《滕王閣詩序》，駢文名篇。滕王閣位於江西省南昌市贛江濱。唐高祖之子滕王李元嬰任洪州都督時(公元653年)始建，後閻伯嶼為洪州牧，宴群僚於閣上，王勃省父過此，即席而作。文中鋪敘滕王閣一帶形勢景色和宴會盛況，抒發了作者"無路請纓"之感慨。
夫戰，勇氣也。一鼓作氣，再而衰，三而竭。彼竭我盈，故克之。
——《曹劌論戰》（作者：左丘明）
【大意】作戰靠的是勇氣。第一次擊鼓能夠振作士兵們的勇氣，第二次擊鼓勇氣就衰弱了，第三次擊鼓勇氣就竭盡了。敵方的勇氣竭盡而我方的勇氣正旺盛，所以戰勝了齊國軍隊。
戰爭題材在《左傳》中寫得最好，詳略得當，而且都有聲有色，這篇文章就是一例。曹劌論戰以“肉食者鄙”即當官的見識淺薄，不能考慮周全為理論基礎，而他的深謀遠慮開始的出發點是魯莊公能否以百姓利益為重，所以他並不看重魯莊公對侍從施捨小恩惠和祭神的誠實，而非常注重魯莊公以民情審判大大小小的案件，認為這屬於對百姓忠心，可以一戰。長勺之戰發生在公元前684年，是歷史上以弱勝強的著名戰例之一。曹劌在戰時活用“一鼓作氣，再而衰，三而竭”的原理擊退強大的齊軍。
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