後世之所以將胡亥定性為昏君，不是因為他取得皇位的手段不合法，而是因為他在位期間任用奸佞之人，做出了許多違背歷史潮流、不順應民心之事。
在專制主義中央集權的行政體制下，要想國家長治久安、清平安定，就必須要有一位賢明的君主。但從歷史上看，每個朝代都是昏君輩出，而明君就那麼屈指可數的幾個。百姓平日不關心政治，但每逢改朝換代，就是人們都關注於朝廷。因為在一朝天子一朝臣的時代，只要皇帝換了，國家政策就很可能隨之而變，從而影響人們的生活。
始皇死後，胡亥繼位，天下人的目光都投向了咸陽，期望新的皇帝能夠推行與民生息的新政，結束他們無窮無盡的賦役之苦。漢代著名才子賈誼就曾以銳利的目光看到了秦二世面臨的歷史機遇，然後又以犀利的筆法分析了秦二世是如何失去這一機遇的。
“今秦二世立，天下莫不引領而觀其政。夫寒者利裋褐，而飢者甘糟糠。天下囂囂，新主之資也。此言勞民之易為仁也。向使二世有庸主之行而任忠賢，臣主一心而憂海內之患，縞素而正先帝之過；裂地分民以封功臣之後，建國立君以禮天下；虛囹圄而免刑戮，去收孥汙穢之罪，使各反其鄉里；發倉廩，散財幣，以振孤獨窮困之士；輕賦少事，以佐百姓之急；約法省刑，以持其後，使天下之人皆得自新，更節修行，各慎其身；塞萬民之望，而以盛德與天下，天下息矣。即四海之內皆歡然各自安樂其處，唯恐有變。雖有狡害之民，無離上之心，則不軌之臣無以飾其智，而暴亂之奸弭矣。
秦二世劇照
二世不行此術，而重以無道：壞宗廟與民，更始作阿房之宮；繁刑嚴誅，吏治刻深；賞罰不當，賦斂無度。天下多事，吏不能紀；百姓困窮，而主不收恤。然後奸偽並起，而上下相遁；蒙罪者眾，刑戮相望於道，而天下苦之。自群卿以下至於眾庶，人懷自危之心，親處窮苦之實，鹹不安其位，故易動也。是以陳涉不用湯武之賢，不借公侯之尊，奮臂於大澤而天下響應者，其民危也。”
“故先王者，見終始不變，知存亡之機。是以牧民之道，務在安之而已矣。天下雖有逆行之臣，必無響應之助。故曰：‘安民可與行義，而危民易與為非。’此之謂也。貴為天子，富有天下，身不免於戮殺者，正傾非也。是二世之過也。”
賈誼的話有一定道理，始皇死後，秦朝的形勢十分嚴峻，但還沒有到無可救藥的地步。當時胡亥年幼，尚沒有完全成熟和獨立的思想觀念。當時身居要職的李斯、馮去疾、馮劫等人，已經提出了全新的治理模式，只要能剷除奸佞，用心教導胡亥，秦朝完全可以擺脫始皇的舊路，廢除那些勞民傷財的政策，實現峰迴路轉，起死回生。
但這些假設都需要一個前提，就是李斯等人盡心輔佐，必須以奸人之道還治奸人之身，將趙高等佞臣剷除。但李斯沒有這麼做，一是他曾和趙高共謀，篡改詔書，心中有鬼。二是他深知胡亥是紈絝子弟，很難有所作為。就這樣，秦國失去了一次扭轉國運的契機。趙高挾持著李斯，哄騙著胡亥，開始在秦國掀起了一陣陣血雨腥風。
歷代通過非正常手段獲得皇位的帝王，內心都有種很深的不安全感。他們總認為有人也會通過非正常手段奪取自己的皇位，而最有可能這樣做的，就是自己的骨肉至親。因此，為了自己內心能獲得安全感，他們大多數都會做出殺害至親的舉動。
秦二世也不例外，在殺掉公子扶蘇後，他就開始對其他兄弟姐妹下手。在趙高的唆使下，胡亥羅織各種罪名，分三次將自己的兄弟姐妹們屠殺殆盡。第一次是在咸陽，他下令處死了自己的十二個兄弟，第二次是在杜郵，他又下令將自己的六個兄弟和十個姐妹統統碾死，刑場慘不忍睹。
最後一次是逼迫將閭等兄弟三人自盡。他們兄弟三人平日屬於“宅男”型的，大門不出二門不邁，顯得十分低調。胡亥一時找不出什麼罪名陷害，就把這三人軟禁在宮中。當他把其他兄弟姐們都殺死後，就派使者令他們三個人自盡，情形與蒙恬相似。
殺掉了可能威脅自己皇位的兄弟姐妹，胡亥又將魔爪伸向朝中大臣。趙高對胡亥說一朝天子一朝臣，勸他將那些不聽話的朝中大臣統統殺掉，實際上趙高是想借秦二世之手獨攬大權。在秦二世的逼迫下，右丞相馮去疾和大將軍馮劫為免遭屈辱，先後自盡。每殺死一個大臣，趙高就將自己的親信安插過去。例如，在趙高的安排下，他的弟弟趙成成了秦朝的中車府令，他的女婿閻樂成了咸陽的最高長官，這都是朝中要職。其他職位趙高也都安插了不少自己的黨羽，整個秦朝的中央政治漸漸被趙高搞得烏煙瘴氣。
但趙高對此並不滿足，他要讓秦朝的地方官也知道他的威風。於是，他就勸胡亥仿效始皇，巡遊天下，向天下人展示皇帝的威儀。公元前209年，胡亥繼位的第二年，便開始巡遊天下，前往會稽、碣石等地。
路上，趙高趁機對秦二世說應該趁著這次巡遊的機會，樹立新君主的威信。胡亥問趙高如何才能做到這一點。趙高說，把那些不聽話的地方官統統誅殺掉，這樣就能顯示陛下你至高無上的權威。胡亥對趙高言聽計從，一路上對勸諫之臣大殺特殺，結果秦國官員無不感到惶恐不安，許多人開始向趙高行賄以求自保和高升，秦國地方政治也漸漸變得暗無天日。
但胡亥並沒有意識到這一點。他作為始皇最小的兒子，十分受寵，從記事開始，他看到的就是父親無以復加的權勢和窮奢極欲的享受，並不知道先祖創業的艱難。長大一些後，他就變成了名副其實的紈絝子弟。有一次朝廷開會，許多重臣都在場，胡亥聽了一會兒就聽不下去了，就找藉口出去。當他走到門口時，看到大臣的鞋子都整齊地擺放著（入屋脫鞋是古時候的禮節），他就將這些鞋子踢了個亂七八糟，等著一會兒看那些大臣們出來後尷尬的樣子，其頑劣由此可見一斑。
胡亥坐上帝王的寶座之後，更是一心想著如何玩樂。有一次，他問趙高：“我做了皇帝了，想盡情享樂，你看這個想法怎麼樣？”
趙高正想著獨攬大權，秦二世的想法正符合他的心意，因此他當即就說了一大堆人生苦短，應該及時享樂的道理，把胡亥說得心花怒放。此後，趙高就一邊勸胡亥享樂，一邊在朝中擴充自己的勢力。
後來，秦二世又將他的想法說給了李斯，問李斯怎樣做才能保證他長久地享樂。秦二世說：“韓非子說過，堯舜在位時，住的是茅草房，吃的是野菜飯，穿的是麻布和鹿皮。到禹的時候，他奔波東西，大腿掉肉，小腿脫毛，最後竟然客死他鄉。要是做帝王都這樣，那有什麼意思呢，難道這是他們做帝王的初衷嗎？貧困的生活是那些窮人過的，帝王不應該過那樣的生活。帝王既然擁有天下，就應該用天下的資源滿足自己，這才是真正的擁有天下。要是自己得不到好處，誰還有心治理天下呢？所以，我想永遠享樂，愛卿你有什麼好主意嗎？”
此時的李斯見秦二世昏庸到不可救藥，就不再對他抱有希望，而是致力於保住自己的地位。於是，他給秦二世寫了一篇《督責書》，後來，這篇文章就成為李斯的三大代表作之一，千古流傳。原文摘錄如下。
“夫賢主者，必且能全道而行督責之術者也。督責之，則臣不敢不竭能以徇其主矣。此臣主之分定，上下之義明，則天下賢不肖莫敢不盡力竭任以徇其君矣。是故主獨制於天下而無所制也。能窮樂之極矣，賢明之主也，可不察焉！”
故申子曰“有天下而不恣睢，命之曰以天下為桎梏”者，無他焉，不能督責，而顧以其身勞於天下之民，若堯、禹然，故謂之“桎梏”也。夫不能修申、韓之明術，行督責之道，專以天下自適也，而徒務苦形勞神，以身徇百姓，則是黔首之役，非畜天下者也，何足貴哉！夫以人徇己，則己貴而人賤；以己徇人，則己賤而人貴。故徇人者賤，而人所徇者貴，自古及今，未有不然者也。凡古之所為尊賢者，為其貴也；而所為惡不肖者，為其賤也。而堯、禹以身徇天下者也，因隨而尊之，則亦失所為尊賢之心矣，夫可謂大繆矣。謂之為“桎梏”，不亦宜乎？不能督責之過也。
故韓子曰“慈母有敗子，而嚴家無格虜”者，何也？則能罰之加焉必也。故商君之法，刑棄灰於道者。夫棄灰，薄罪也，而被刑，重罰也。彼唯明主為能深督輕罪。夫罪輕且督深，而況有重罪乎？故民不敢犯也。是故韓子曰“布帛尋常，庸人不釋，鑠金百溢，盜蹠不搏”者，非庸人之心重，尋常之利深，而盜蹠之慾淺也；又不以盜蹠之行，為輕百鎰之重也。
搏必隨手刑，則盜蹠不搏百鎰；而罰不必行也，則庸人不釋尋常。是故城高五丈，而樓季不輕犯也；泰山之高百仞，而跛羊牧其上。夫樓季也而難五丈之限，豈跛羊也而易百仞之高哉？峭塹之勢異也。明主聖王之所以能久處尊位，長執重勢，而獨擅天下之利者，非有異道也，能獨斷而審督責，必深罰，故天下不敢犯也。今不務所以不犯，而事慈母之所以敗子也，則亦不察於聖人之論矣。夫不能行聖人之術，則舍為天下役何事哉？可不哀邪！
“且夫儉節仁義之人立於朝，則荒肆之樂輟矣；諫說論理之臣間於側，則流漫之志詘矣；烈士死節之行顯於世，則淫康之虞廢矣。故明主能外此三者，而獨操主術以制聽從之臣，而修其明法，故身尊而勢重也。凡賢主者，必將能拂世磨俗，而廢其所惡，立其所欲，故生則有尊重之勢，死則有賢明之諡也。是以明君獨斷，故權不在臣也。然後能滅仁義之途，掩馳說之口，困烈士之行，塞聰揜明，內獨視聽，故外不可傾以仁義烈士之行，而內不可奪以諫說忿爭之辯。
故能犖然獨行恣睢之心而莫之敢逆。若此然後可謂能明申、韓之術，而修商君之法。法修術明而天下亂者，未之聞也。故曰“王道約而易操”也。唯明主為能行之。若此則謂督責之誠，則臣無邪，臣無邪則天下安，天下安則主嚴尊，主嚴尊則督責必，督責必則所求得，所求得則國家富，國家富則君樂豐。故督責之術設，則所欲無不得矣。群臣百姓救過不及，何變之敢圖？若此則帝道備，而可謂能明君臣之術矣。雖申、韓復生，不能加也。”
這篇文章反映出了李斯當時複雜的心態。官員上書，其中難免有阿諛之詞，非李斯之過。文中，他一方面向秦二世獻上了集權專制、嚴刑峻法的享樂之術；另一方面，從字裡行間也可以看出李斯潛意識裡依舊對秦二世抱有一絲幻想，希望他能執行法家的治國方略。
但幻想畢竟是幻想，無法成為現實。秦二世看了李斯的文章，對他的觀點十分認可，開始更加放肆地為所欲為。
對於勞民傷財的阿房宮和驪山墓，他繼續徵發民眾修築。始皇陵接近完工時，他又下令將所有了解地宮情況的工匠全部殺死，在埋葬始皇時讓始皇的大多數妃子殉葬。此後，他又調集了五萬軍隊到咸陽負責戍衛，為了解決這些人的糧食問題，他下令各地向咸陽輸送糧草，並規定運送糧草的人要自帶糧食，禁止在路上吃咸陽周圍三百里以內的糧食。
在秦二世一系列的昏政暴政之下，秦朝政治腐敗，官場烏煙瘴氣，收稅多的都成了好官，殺人多的都成了忠臣；百姓常年無償勞役，民不聊生，生活之困苦到了無以復加的境地。最終，忍無可忍的人們爆發了，陳勝、吳廣在大澤鄉舉起了反秦的大旗，各地立即群起響應。
但秦二世整日在深宮吃喝玩樂，一直被下面的奸佞之臣哄騙，根本不瞭解天下之事。當官員向他報告農民起義時，他根本不相信。
面對嚴峻的形勢，秦統治集團開始討論對策。但在朝會上，胡亥依然不相信有反叛之事，這就意味著進行派兵就沒必要了。叔孫通了解胡亥的心理：胡亥以為只有昏君才會引起暴民造反，自己整天玩樂，國家大事都由李斯、趙高等人處理，這不是“垂拱而治”嗎？怎麼可能會有叛亂！
叔孫通看到秦二世一直被趙高矇在鼓裡，秦朝已經無可救藥了，就對秦二世說：“天下根本就不可能有反叛，先皇早已經拆毀了天下要塞，還把天下的兵器都收上來融化了，人們靠什麼反叛？更何況，有您這樣賢明的君主在朝堂，有嚴明法令頒佈天下，一直都是國泰民安，誰會造反啊？現在他們所說的陳勝等人，就是幾個小毛賊而已，地方官就能把這些事處理了，您就放心吧！”
胡亥聽了叔孫通的話十分高興，就問其他人怎麼看。有人附和說，陳勝等就是毛賊，不足為患。有人說，陳勝是在造反。結果，說陳勝等人是毛賊的，都受到誇獎，說陳勝等人是在造反的，就被以“非所宜言”的罪名給治罪了。
結果，秦朝中央政府沒有出兵鎮壓，只憑地方軍隊抵抗，秦朝自然就岌岌可危了。
此時的趙高，還在謀劃著自己如何才能達到一人之下萬人之上的地位。想了好久，他還是決定借力打力，把秦二世當做突破口。
一天，他以老師的身份給胡亥上課，講的盡是些歪理。他對胡亥說：“陛下您還年輕，經驗不足，很容易被奸佞之臣欺騙。所以，您要儘量減少和大臣們的接觸，以免讓他們看出您的弱點後加以利用。”
胡亥覺得有道理，就問趙高他該怎麼做。趙高就趁機勸他深居簡出，每天由自己把情況向他彙報，這樣他就能不被矇騙，成為垂拱而治的賢明君主了，國家也一定會治理得很好。胡亥巴不得自己整天不理國事待在後宮享樂，就答應了趙高的要求。從此，趙高挾胡亥以令諸臣，李斯的職權被嚴重擠壓，朝中大小政事基本都由趙高以胡亥的名義獨斷專行。
公元前208年，藉著李斯之子李由抗擊農民軍失利的機會，趙高讒害李斯，李斯慘死在了自己制定的酷刑之下，趙高也終於實現了自己一人之下萬人之上的願望。
趙高雖然位極人臣，但他出身不好，內心難免有些自卑，總害怕大臣會聯合起來對付他。絞盡腦汁之後，趙高終於策劃出了一出鬧劇，這就是歷史上臭名昭著的“指鹿為馬”。
公元前207年的一次朝會上，趙高為胡亥獻上一隻鹿作為禮物，秦二世十分高興，不斷誇這隻鹿好看。但趙高卻對秦二世說這不是一隻鹿，而是一匹馬。秦二世聽到後不禁笑了出來：“丞相就別跟我開這樣的玩笑了，這明明是一隻鹿嘛，怎麼會是馬呢？”
趙高仍然堅稱這就是馬，於是胡亥就問當時在場的那些大臣。面對這樣的爭執，大臣們一時不知所措，不知道趙高葫蘆裡賣的什麼藥，但許多人都是趙高的親信，於是他們就附和趙高說這不是鹿，確實是馬。剩下的一小部分人，有的堅稱是鹿，有的乾脆裝聾作啞。事後，那些說是鹿的人大多被趙高找藉口殺死了，說是馬的人則被他當成自己的擁護者，加官進爵。
這本是趙高犯了欺君之罪，但結果趙高沒事，胡亥卻被嚇壞了。他以為是自己得了什麼怪病或是中了邪，於是叫來太卜幫自己算一卦。太卜早已被趙高收買，就對秦二世胡說了一通，說是因為他齋戒時心不誠引起的。
於是，受到驚嚇的胡亥就開始虔誠地齋戒，希望自己趕快好起來。但沒堅持幾天，他就又縱情酒色了。
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