1911年10月12日，孙中山在美国从报纸上得到武昌起义的消息。他思虑再三，决定暂时不回国，而是留在美国，请见美国国务卿和日本外交官，随后前往欧洲，游说各国政要。他希望能够获得外国人的贷款和支持，但是这些努力没有得到积极的回应。11月23日，他离开巴黎，踏上了回国之路。直到12月25日，他乘坐的英国邮轮“丹佛”号才在上海吴淞口口靠岸。时隔十六载，这位革命家才结束海外流亡生涯，回到故土。
江浙革命联军在12月2日攻占南京，没过多久，金陵城下就集聚了二十多万响应起义的士兵，他们在各路将领的统率下，从江苏和邻近省市陆续赶来。孙中山抵达南京时，受到了革命阵营的热烈欢迎，并且被拥戴为临时大总统。大家都以为孙先生肯定从海外带回大笔的真金白银，因为他常年奔走于海外，与外国政府建立了良好关系。
1912年2月，南北和谈告成，大清亡，民国兴。孙中山如约卸任临时大总统职位，转而去实践他所倡导的民生主义，号召人民兴办实业，并亲自担任全国铁路督办，准备筹借外资修筑铁路干线。南方革命阵营的二号人物黄兴暂时留守南京，负责善后。南京临时政府解散，附着于政府的政客们轻装简行，前往北京的新政府。驻扎在南京城外的二十多万士兵却不可能北上进京。二十多万士兵意味着二十多万张嘴，四十多万只手。张嘴要吃饭，伸手要军饷和枪械。这让黄兴苦恼不堪。
当时，驻扎在城外的军队可谓鱼龙混杂，沪军、浙军、铁血军、卫戍军、光复军……名目繁多。自封师长者二十六人，号称军官者更是多如牛毛。各路军官名下的士兵数量也含混不清，数百至数千人不等，以至于临时政府的陆军部难以统计出确切的兵员数量。各支军队互不统属，军官们为了扩充自己的队伍，不惜互挖墙脚，闹翻了就开枪互射。虽然高举革命大义，但大义不能当饭吃，军官们整日奔走于陆军部，讨薪索饷。他们听说孙中山并没有携带巨款而来，失望至极，立刻翻脸不买账，还讽刺他“放大炮”。南京临时政府在1912年3月的财政支出总计为975万元，其中陆军部支出893万元，其余各部的支出相比之下都可以忽略不计了。
很多人纳闷不解：此时，聚集在南京城外的军队如此之多，黄兴可谓手握重兵，其地位相当于身兼六省总督，何不挥师北伐，荡平北洋军？殊不知，兵多并不代表战斗力强。革命军虽然人数众多，但是只有粤军、浙军擅打仗，称其余部队为乌合之众一点儿也不为过。何况，打仗太费钱，留守在南京的黄兴最缺的就是钱了。
南京临时政府的财政状况相当糟糕。由于革命导致的地方秩序混乱，财政基础瘫痪，征税系统无法运行，地方政权又各自为政，赋税根本收不上来。孙中山寄希望于外国，举外债以解燃眉之急，但是直到南京临时政府解散，外国列强也没有伸手接济。黄兴身为临时政府的陆军部总长，每日为筹措饷银各地奔走。蔡元培当选为临时政府教育总长时，穷得连办公场所都没有，他询问孙中山，得到的回答是：“此须汝自行寻觅，我不能管也。”后来还是在时任江苏都督府内务司长马相伯的帮助下，才暂借三间房间作为教育部的办公室。
唐绍仪内阁成立时，黄兴自愿退出了陆军总长的角逐，对袁世凯给他安排的参谋总长职位也是力辞不就，袁世凯随即任命黄兴为南京留守，负责裁撤南方革命军，黄兴竟一口答应下来。他委任李书城为南京留守府总参议，马相伯为政务厅长，张孝准为军务厅长。
裁撤军队是需要钱的——没拿到足额的遣散费，谁甘愿放下手里的武器拍屁股走人？二十多万的士兵，有多少人真是为了革命大义？恐怕怀揣升官发财梦的入占了绝大多数吧。由于欠饷严重，再加上军队还要被廉价遣散，士兵们连干饭都吃不上，只能喝稀饭勉强度日。士兵们终于不干了。
4月11日夜晚，俞应麓统率的江西军第二十七、二十八团总计二千多士兵哗变，端着枪跑进南京城大肆抢夺钱财，还滥杀无辜，影响极恶劣。兵变发生时，黄兴不在南京，留守府的总务处长何成濬急调王芝祥统率的广西军进城平乱，不少哗变士兵被当场处死。翌日天晓，叛乱才被平息。事后，被处死的乱兵多达七八百人。当黄兴急匆匆赶回南京时，士兵们的头颅已经纷纷落地。他不忍卒视，心中自是悲苦万分。毕竟，这些追随他的士兵是因为供给极匮乏，才铤而走险去抢劫的，他作为军队的最高统帅，负有不可推卸的责任。
军队发生哗变后，黄兴一面加紧裁军步伐，一面给袁世凯当政的北京政府发去急电，诉说军队岌岌可危的情形，请求财政援助。袁世凯对此置之不理，因为北京政府自顾不暇，财政状况同样窘迫。退一步说，袁世凯即便有钱，也不会接济革命军，他巴不得革命阵营蛙蚌相争，自己渔翁得利。
唐绍仪在北京组阁后，熊希龄当选为则政总长。赴京上任前，黄兴再三嘱托他筹集一笔军队遣散费。熊希龄对这件事十分上心，上任后即与四国银行团(即英国的汇丰银行、法国的法兰西银行、德国的德华银行、美国的美国银行)接洽，商议善后借款事宜。熊希龄的“理财高手”之名绝非虚传，他凭借自己的好口才，说服四国银行团的代表们，答应出借7000多万两巨款。不过，四国银行团的巨款也不是随随便便就借出去的，他们要求派人对中国的财政、军政进行监督。
熊希龄还没来得及向黄兴报告此消息，就收到了一封电文，斥责他甘受外国人愚弄，使军政受制于外国，国家权力丧失殆尽。电文措辞严厉，不留颜面。落款处赫然署有“黄兴”二字。熊希龄火冒三丈，他本是受黄兴所托才费心尽力去借款的，没想到现在反遭斥责，一片好心挨了一记响亮的大耳光，这口气怎么咽得下？盛怒之下，熊希龄把黄兴发给他的催款电文公之于报，并将黄兴狠狠嘲讽了一番。两人自此闹翻。得罪了财政总长，黄兴的日子更加难过。
经过一番裁撤、整编，黄兴终于把手里的这个烫手山芋处理得差不多了——安徽都督柏文蔚带走了镇军，浙江都督朱瑞带走了浙军，江苏的军队交由江苏都督程德全统率，扬州的军队归中央政府直辖，广西、广东等地的军队或遣返原籍，或就地解散。
大功初成，黄兴执意向袁世凯辞去南京留守的职位。同盟会希望黄兴留任，以便保留实力，在南京形成一个与北洋势力相抗衡的力量，但黄兴去意已决。1912年5月31日，袁世凯批准了黄兴的辞呈，南京留守府由江苏都督接手。黄兴悄然离开南京，回到阔别多年的故乡湖南。离去的那一刻，想必他长长地舒了一口气。
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