玄奘（602年~664年），本名陈祎，洛州缑氏（今河南洛阳偃师市）人，其先颍川人。唐代著名高僧，法相宗创始人，被尊称为“三藏法师”，后世俗称“唐僧”，与鸠摩罗什、真谛并称为中国佛教三大翻译家。
玄奘于贞观三年（公元629年，一说元年）经凉州出玉门关西行五万里赴天竺，在那烂陀寺从戒贤受学。后又游学天竺各地，前后十七年，遍学了当时大小乘各种学说，并与一些学者展开辩论，名震五竺。
隋大业八年（612年），玄奘时年10岁，受大理寺卿郑善果激赏，破格于东都洛阳净土寺出家。玄奘出家后，首先在洛阳净土寺跟景法师学《涅槃经》，从严法师学《摄大乘论》，达六年之久。
唐高祖武德元年（618年），由于战乱，玄奘与兄长捷离开洛阳赴四川，在空、景（慧景，摄论学者）两法师处学习。次年，玄奘到成都听宝暹讲《摄论》，又跟道基学“说一切有部”的《阿毗昙论》，接着在道振处学习《发智论》。玄奘居蜀四五年间，师从多师，研习大小乘经论及南北地论学派、摄论学派各家的学说，学业大进，渐为人钦慕。
隋大业十二年（618年），玄奘随其兄入汉川，北至益州，适逢空、景二法师，从之受学。继而至高僧大德云集的成都学习。武德五年（622年），玄奘于成都受具足戒。后玄奘游历各地，参访名师，讲经说法。在蜀地的四五年里，通过众多名师的指授，玄奘对“大小乘经论”，“南北地论”、“摄论学说”等均有了甚深的见地，闻名吴蜀荆楚。但他并没有满足，武德七年（624年）到相州（今河南省安阳市中西部），相州是当时摄论学的中心，玄奘从慧休学《杂心论》，又到赵州（今河北省赵县境内），随道深学《成实论》，再到长安大觉寺从道岳听受《俱舍论》，并向武德年间来华的中印度波罗颇迦罗密多罗（简称“波颇”）咨询佛法。
鉴于法相学形成北方地论学、南方摄论学的差异，如何融合二者，成为玄奘思考解决的问题。武德九年（626年），此时适逢天竺僧波颇抵长安，玄奘得闻印度戒贤于那烂陀寺讲授《瑜加论》总摄三乘之说，于是发愿西行求法，直探原典，重新翻译，以求统一中国佛学思想的分歧。
贞观三年秋八月（629年），当时有来自秦州的僧侣孝达在长安学涅槃经，学成返乡，玄奘与孝达一起去秦州。在秦州停留一夜后，又与人结伴到达兰州。之后偶遇凉州人送官马归，玄奘一同去往凉州。
在凉州停留月余后，玄奘继昼伏夜行，至瓜州，再经玉门关，越过五烽，渡流沙，备尝艰苦，抵达伊吾（哈密），至高昌国（今新疆吐鲁番县境）。受到高昌王麴文泰的礼遇。后经屈支（今新疆库车）、凌山（耶木素尔岭）、碎叶城、迦毕试国、赤建国（乌兹别克斯坦首都塔什干）、飒秣建国（今撒马尔罕城之东）、葱岭、铁门。到达货罗国故地（今葱岭西、乌浒河南一带）。南下经缚喝国（今阿富汗北境巴尔赫）、揭职国（今阿富汗加兹地方）、大雪山、梵衍那国（今阿富汗之巴米扬）、犍双罗国（今巴基斯坦白沙瓦及其毗连的阿富汗东部一带）、乌伏那国（巴基斯坦之斯瓦特地区），到达迦湿弥罗国（今克什米尔），行程13800余里。
在迎湿弥罗国，玄奘学习梵文经典，后又到达今巴基斯坦境内，一年里亲历四国，所到之处，都停留学习佛法。在31岁那年，玄奘边学边行，始进入中印度。此后，玄奘一边学习佛教经论，一边巡礼佛教遗迹，先后经历翠禄勒那、袜底补罗、揭若鞠阁等十多个国家，始至那烂陀寺留学，玄奘在那烂陀寺历时5年，备受优遇，并被选为通晓三藏的十德之一。前后听戒贤讲《瑜伽师地论》、《顺正理论》及《显扬圣教论》、《对法论》、《集量论》、《中论》、《百论》以及因明、声明等学，同时又学婆罗门教经典、各类梵书。
贞观十年（公元636年）玄奘离开那烂陀寺，先后到伊烂钵伐多国（今印度北部蒙吉尔）、萨罗国、安达罗国、驮那羯碟迦国（今印度东海岸克里希纳河口处）、达罗毗荼国（今印度马德拉斯市以南地区）、狼揭罗国（今印度河西莫克兰东部一带）、钵伐多国（约今克什米尔的查谟），访师参学。他在钵伐多国停留两年，悉心研习《正量部根本阿毗达磨论》及《摄正法论》、《成实论》等，然后重返那烂陀寺。不久，又到低罗择迦寺向般若跋陀罗探讨说一切有疗三藏及因明、声明等学，又到杖林山访胜军研习唯识抉择、意义理、成无畏、无住涅槃、十二因缘、庄严经等论，切磋质疑，两年后仍返回那烂陀寺。
唐贞观十五年（641年），玄奘与戒日王会晤，并得到优渥礼遇。戒日王决定以玄奘为论主，在曲女城召开佛学辩论大会，在五印18个国王、3000个大小乘佛教学者和外道2000人参加。当时玄奘讲论，任人问难，但无一人能予诘难。一时名震五印，并被大乘尊为“大乘天”，被小乘尊为“解脱天”。戒日王又坚请玄奘参加5年一度、历时75天的无遮大会。会后归国。
取经公元643年，玄奘载誉启程回国，并将657部佛经带回中土。贞观十九年（645年）正月，玄奘到达长安。这时，唐太宗为了辽东战役，已驻跸洛阳。太宗得知他回国，立即诏令在洛阳接见他。玄奘奉诏匆忙上路，当月二十二日启程，二月初一在洛阳紫微城仪鸾殿受到唐太宗接见。唐太宗深感欣慰，与玄奘并坐问道：“法师当年西去取经为什么不报道朝廷得知”，玄奘说：“玄奘当去之时以再三表奏。但诚愿微浅朝廷不蒙允许。无任慕道之至乃辄私行。专擅之罪唯深惭惧。”，太宗说：“法师出家后与世俗了断，所以能委命求法惠利苍生”。
玄奘从印度及中亚地区带回国的梵筴佛典非常丰富，共526筴、657部，对佛教原典文献的研究有很大的帮助。
玄奘他回国之初，唐太宗对他说：“朕今观法师词论典雅，风节贞峻，非惟不愧古人，亦乃出之更远”，给予他高度评价，正因为如此，太宗要求他弃缁还俗，“帝又察法师堪公辅之寄，因劝罢道，助秉俗务。”玄奘言道：“玄奘少践缁门，伏膺佛道，玄宗是习，孔教未闻。今遣从俗，无异乘流之舟使弃水而就陆，不唯无功，亦徒令腐败也。愿得毕身行道，以报国恩，玄奘之幸甚。”
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