根據華南農業大學公佈的研究結果，穿山甲身上攜帶的一種病毒與新型冠狀病毒高度相似，其序列一致性高達99%。如此高的相似性，意味著新冠病毒的一種中間宿主可能為穿山甲。
如果穿山甲是可能的中間宿主，那麼，它們身上的病毒最初又是怎麼來的呢？
對於新冠病毒的溯源，可以參考當年的SARS冠狀病毒。這兩種病毒都是冠狀病毒，基因測序表明，它們之間的序列相似度為79.5%。通過分析可知，SARS病毒是由果子狸傳染給人類。不過，果子狸並不是源頭，而是一箇中間宿主。
經過多年的追蹤，我國病毒學家石正麗最終發現，SARS病毒的基因序列都能在一個偏遠蝙蝠洞中找到，生活在那裡的中華菊頭蝠很有可能是SARS病毒的最初來源。蝙蝠先把一株冠狀病毒傳染給果子狸，然後病毒在果子狸身上發生了遺傳變異，使得它們變得能夠感染人類，最終成為了SARS病毒。
有了先前的經驗，在追蹤新冠病毒的來源時，科學家自然而然地又會想到蝙蝠。根據石正麗研究團隊的基因測序結果[1]，蝙蝠冠狀病毒TG13與新冠病毒的序列相似性達到96.2%。由此可見，蝙蝠身上的冠狀病毒可能也是新冠病毒的來源。
蝙蝠身上攜帶著大量的病毒，埃博拉病毒、MERS病毒、狂犬病毒、SARS病毒等病毒都被認為來源於蝙蝠。但蝙蝠身上存在不少DNA修復的基因，這能夠抑制它們身上的病毒，所以攜帶諸多病毒的蝙蝠往往不會發病。
蝙蝠冠狀病毒TG13與新冠病毒在S1受體結合域的序列相似度並沒有那麼高，這意味著蝙蝠冠狀病毒很難直接感染人類。蝙蝠冠狀病毒需要先在中間宿主上發生遺傳變異，比如基因重組，這樣它們才會變得更加容易感染人類。
在此次新冠病毒傳播期間，蝙蝠與穿山甲等潛在的中間宿主發生了接觸，蝙蝠身上的冠狀病毒跨種族傳播到穿山甲身上，並且不斷變異和進化。當人類接觸到這些受到感染的穿山甲時，變異的冠狀病毒就有可能入侵人類細胞，從而感染人類，成為了此前未知的新冠病毒。
總之，野生動物是新冠病毒以及其他大量病毒的自然宿主和中間宿主，拒絕捕殺和食用它們，才能從源頭上遏制病毒傳播。
參考文獻
[1] Zheng-Li Shi, et al., Discovery of a novel coronavirus associated with the recent pneumonia outbreak in humans and its potential bat origin, bioRxiv, 2020, DOI:10.1101/2020.01.22.914952.
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