盛世生庸吏、亂世出英雄。許多英雄豪傑都是在亂世中造就的，也是特定社會背景下的產物。一代明君周世宗柴榮就是在五代十國這個分裂割據、政權頻繁更迭的背景下湧現出來的。
唐朝滅亡之後，我國北方黃河流域先後出現五個政權：後梁、後唐、後晉、後漢、後周。加上我國南方的吳越、前蜀、後蜀、閩、南漢、南平、楚、南唐、荊南和北漢等十餘個國家，歷史上稱為“五代十國”。當時的形勢是是軍閥割據一方，政權更替頻繁，戰爭此起彼伏，百姓口不堪言。
柴榮於921年9月24日出生於河北省邢臺縣，父親柴守禮是當地有名的富豪，後來家道敗落，父母將年幼的柴榮寄養到姑父郭威家中。郭威看他聰明伶俐，就把他收為養子。柴榮長大後，為資助家用，外出經商，做茶貨生意。後來棄商隨郭威從戎任軍職。他認真學習武藝，閱讀了大量的史書和兵書，進步很快。公元950年，郭威任鄴都留守，這年冬天，後漢皇帝因疑心郭威造反，將郭威、柴榮留居京都開封的親屬全部誅殺。郭威憤而起兵殺向開封，柴榮留居鄴城。次年，郭威佔領開封，建立了後周政權，柴榮被封為皇太子，任澶州節度使。公元954年正月周太祖郭威駕崩，柴榮即帝位，改年號為顯德元年。
周世宗柴榮即位才一個月，北漢王劉崇勾結契丹南侵後周邊境。柴榮不顧眾人勸阻，親率大軍迎敵，在高平之南與北漢軍遭遇，柴榮在右軍潰敗南逃的情況下，沉著冷靜地指揮左軍、中軍迎敵。自己身先士卒，衝鋒在前，直殺的北漢軍丟盔棄甲，狼狽逃竄，柴榮乘勝追擊，大獲全勝。戰後柴榮對作戰有功的李重進、趙匡胤等將士給予了重賞，此戰鞏固了柴榮的地位和後周政權。
高平大戰之後，柴榮雷厲風行，採取了一系列的措施改革軍政。他親自檢閱禁軍，將老弱怯懦的士兵全部裁去，提拔勇敢強壯的士兵編為皇帝衛隊。同時，下令在全國招募壯士到京城應選，從中選出武藝高強的勇士編為禁軍。從此，後周擁有了一支威震鄰國的精銳之師。此外，他還廣納賢士，廣開言路，整頓吏治，加強邊防。
柴榮在位時，為了恢復發展社會經濟，採取了修養生息的政策。均定田賦，獎勵農耕，降低稅收，整頓錢幣，興修水利，疏通漕運。減輕了百姓負擔，提高了農業生產積極性。他還招撫流民，分發口糧，分給耕牛，妥善安置。國家實力逐步得到增強。
後周在太祖郭威的影響下，崇尚節儉的風氣盛行，後周的宮室與當時南唐、後蜀的奢華有天壤之別。柴榮非常關心百姓疾苦。有一次，他與百姓會餐時，指著滿桌的菜餚說“朕在宮中吃美味佳餚，深愧無功與民而坐享天祿，既然自己不能躬耕而食，那就只有親冒矢石為民除害，還略可自安。”這種態度和境界更是讓歷代帝王自慚形愧。
柴榮在位時，組建了一支“征伐四方、所向披靡”的威武之師。他南征北戰，先後擊敗了北漢和契丹軍，收復了契丹佔領的嬴、莫、易3州17縣。攻取了南唐的江淮14州60縣，迫使南唐主李璟劃江為界，納貢稱臣。奪取了後蜀的階、成、秦、風4個州。這些成就為日後北宋的統一奠定了堅實的基礎。
柴榮在位五年半，政治清明，經濟發展，百姓安居樂業。他廢除了前代的嚴刑峻法，頒佈了較為嚴密的“大周刑法”。他虛心納諫，讓翰林學士二十餘人每人寫兩篇政見文章，其中王撲的《平邊策》提出了強國富民、統一天下的主張，深得柴榮的賞識，不久王撲就被提拔為樞密使，成為了柴榮得力的助手。
公元959年六月，柴榮因病班師還朝回到開封。升趙匡胤為殿前都點檢，總管全國軍事。以皇長子柴宗訓為特進左衛上將軍，封梁王，以第二子柴宗讓為左驍衛上將軍，封燕國公。六月十九日，柴榮駕崩，終年39歲。其子柴宗訓柩前即位，時年7歲，（半年後就被趙匡胤黃袍加身，取而代之）。十一月，柴榮被葬於慶陵，也就是現在的新鄭市郭店鎮陵上村。
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