颜真卿的学书理路，可以参阅这篇文章《颜真卿在大唐书坛的“发迹史”》。他拜张旭为师，得获张师笔法，书艺长进，一改王羲之俊逸超迈的书风，而创立了气势雄浑，形状敦厚的新书体，从而奠定了他在楷书千百年来不朽的地位。欧阳修赞他：“斯人忠义出于天性，故其字画的刚劲独立不袭前迹，挺然奇伟，有似其为人。”苏东坡赞他：“雄秀独出，一变古法，如杜子美诗，格力天纵，奄有汉魏、晋、宋以来风流。”这件颜真卿《述张长史笔法十二意》，为明拓本，应为其38岁时作。文中叙述了颜真卿向张旭求教笔法，一次不得，二次求师终得长史口授笔法。
余罢秩醴泉，特诣京洛，访金吾长史张公，请师笔法。长史于时在裴儆宅憩止，有群众师张公求笔法，或存得者，皆曰神妙。仆顷在长安二年师事张公，皆不蒙传授，人或问笔法者，皆大笑而已，即对以草书，或三纸、五纸，皆乘兴而散，不复有得其言者。仆自再于洛下相见，眷然不替。仆因问裴儆：“足下师张史有何所得？”曰：“但书得绢、屏、素数十轴，亦偿请论笔法，惟言倍加功学临写，书法当自悟耳”。
仆自停裴家，因与裴儆从长史月余。一夕前请，曰：“既承兄丈奖谕，日月滋深，夙夜工勤，溺于翰墨，倘得闻笔法要诀，则终为师学，以冀至于能妙，岂任感戴之诚也!”。长史良久不言，乃左右眄视，拂然而起。仆乃从行来至竹林院小堂，张公乃当堂踞床而坐，命仆居于小榻而曰：“笔法玄微，难妄传授。非志士高人，讵可与言要妙也。书之求能，且攻真草，今以授之，可须思妙。”
乃曰：“夫平谓横，子知之乎？”仆思以对之曰：“尝闻长史示令每为一平画，皆须令纵横有象，非此之谓乎？”长史乃笑曰：“然”。
“直谓纵，子知之乎？”曰：“岂非直者从，不令邪曲之谓乎？”曰：“然”。
“均谓间，子知乎？”曰：“常蒙示以间不容光之谓乎？”
曰：“密谓际，子知之乎？”“岂不为筑锋下笔皆令宛成，不令其疏之意乎？”
曰：“锋谓末，子知之乎？”曰：“岂非末已成画，复使锋健之谓乎？”曰：“然”。
“力谓骨体，子知之乎？”“岂非谓趯[tì]笔，则点画皆有筋骨，字体自然雄媚之谓乎？”。
曰：“转轻谓展折，子知之乎？”曰：“岂非钩笔转角，折锋轻过，亦谓转角为暗过之谓乎？”曰：“然”。
“次谓牵掣，子知乎？”曰：“岂非谓为牵为制，次意挫锋，使不怯滞，令险峻而成之谓乎？”曰：“然”。
“补谓不足，子知乎？”“岂非谓结构点画或有失趣者，则以别点画旁救应之谓乎？”，曰：“然”。
“损谓有余，子知之乎？”曰：“岂长史所谓趣长笔短，虽点划不足尝使意气有余乎？”曰：“然”。
“巧谓布置，子知之乎？”曰：“岂非欲书预想字形布置，令其平稳，或意外生体，令有异势乎？”曰：“然”。
“称谓大小，子知之乎？”曰：“岂非大字促之令小，小字展之为大，兼令茂密乎？”曰：“然，子言颇皆近之矣。夫书道之妙，焕旨焉。世之学者皆宗二王、元常，颇存逸迹，曾不睥睨八法之妙，遂尔雷同。献之谓之古肥，张旭谓之今瘦。古今既殊，肥瘦颇反，如自省览，有异众说。张芝、钟繇巧趣精细，殆同神机，肥瘦筋骨，岂易致意？真迹虽少，可得而推。逸少至于学钟势巧形容，及其独运，意疏字缓。譬楚音习夏，不能无楚，过言不悒，未为笃论。又，子敬之不及逸少，犹逸少不及元常，学子敬者画虎也，学元常者画龙也，倘著巧思，思过半矣，功若精勤，当为妙笔。”
曰：“幸蒙长史授用笔法，敢问攻书之妙，何以得齐古人？”曰：“妙在执笔，令得圆转，勿使拘挛；其次在识笔法，谓口传授之诀，勿使无度，所谓笔法在也；其次在于布置，不慢不越，巧便合宜；其次纸笔精佳；其次变通适怀，纵舍掣夺，咸有规矩。五者备矣，然后齐于古人矣。”
曰：“敢问执笔之道，可得闻乎？”长史曰：“予传笔法，得之于老舅陆彦远，曰：吾昔日学书，虽功深，奈何迹不至于殊妙。后闻褚河南云：‘用笔当须知如锥画沙，如印印泥’。始而不悟，后于江岛见沙（平）地静，令人意悦欲书。乃偶以利锋画其劲险之状，明利媚好。始乃悟用笔如锥画沙，使其藏锋，画乃沉着。当其用锋，尝欲使其透过纸背。真草字用笔，悉如画沙、印泥则其道至矣。是乃其迹久之，自然齐古人矣。但思此理，务以专精工用，凡其点画不得妄动，子其书绅”。
予遂铭谢，再拜逡巡而退。自此得攻墨之术。于兹七载，真草自知可成矣。平直均密，锋力转次，补损巧称为十二意。
天宝五年丙戌九月颜真卿述
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