1307年元武宗登基那日，在恭列宫中左道旁朝贺的群臣中，九岁的拜住气宇轩昂，如鹤立鸡群，格外引人注目。元武宗深觉他颇有公辅之气，于是亲切地握着他的手勉励道：“拜住气宇不凡，蕴有祖风，必成大器！”元武宗预料的没错，拜住确实很厉害。 一
札剌亦儿·拜住是元朝某开国功臣的后代，虽然五岁时父亲就去世了，但从小母亲就延请了知名老师和学者对他进行启蒙教育，教他学习先贤的高贵品质和治国本领。拜住异常聪颖，一听就懂，一学就会，同时树立起济世安邦的宏伟志向。他经常对人说：“任何人都不应该局限于自己的知识圈，而要多学习其他知识。天下道理一通百通，只要夯实学问基础，还有什么事干不了？”于是，拜住小小年纪就成就不凡，11岁便出任宫廷卫队长。他虽然年纪不大，但与同僚谈论朝廷大事时，处处表现出与年龄不相符的成熟。他喜欢引经据典，以前朝法度作为衡量政事的准则。有人不解地问他为什么总拿朝廷法典说话，他微笑道：“如果官员处理问题不依照法典，而是凭个人好恶来支配情感，岂不是要乱套！”下朝回家后，他也不放松对自己的要求，经常把名儒们请到家里来，向他们虚心请教“古今礼乐刑政、治乱得失”。当时还是皇太子的元英宗十分敬重拜住的为人，派心腹前去转达想与他结交的心意。拜住婉拒来人，说：“我是宫廷卫队长，如果与太子私自来往，对我和太子都不好啊！”太子虽然被拒，但更加敬重拜住的品格和远见。于是，1320年，17岁的元英宗一即位，就将22岁的拜住任命为中书平章政事，以制衡因与皇太后有私情而在朝中胡作非为的右丞相铁木迭儿。
元英宗铁木迭儿见势不妙，暗中唆使手下密谋叛乱。拜住接到密报后，力谏元英宗先下手为强，元英宗便把此事全权交给拜住处理。得到许可后，拜住带领1000名禁卫军四处捉拿叛乱分子，一天之内就将叛乱分子一网打尽。铁木迭儿因为一直躲在暗处遥控指挥，因此没有留下什么罪证，拜住只能先任其逍遥法外。拜住因平叛有功，升任中书左丞相。受此激励，拜住做起事来更加有动力。他与元英宗讨论政事时，经常提醒元英宗：“自古君王得天下，都因先得民心。失民心则失天下！”元英宗对此深表赞同，此后更加信任拜住。所以，当拜住奏请将江淮地区海运粮（从江南海运至京城的粮食）的任务每年减少20万石（合1.2万吨）以减轻百姓重负时，元英宗不但同意，还特别指示把江淮地区的海运粮全部免除。与此同时，蒙古本土经常遭受大风雪等自然灾害的侵袭，缺衣少食的蒙古灾民不得不四处流散，百姓子女被贩卖为奴的现象十分突出。拜住于是奏请朝廷设立专门机构负责收养被贩卖的蒙古子女，并向其发放粮食、衣服等。元英宗对此赈恤之事非常赞同，也马上批准。君臣二人配合默契，大有谱写朝廷华丽篇章的趋势。二更可贵的是，拜住敢于进谏，及时匡正皇帝的错误。一次，元英宗下令征集擅长书法的人以黄金粉为泥汁抄写佛教经书，并令著名理学家吴澄写序。吴澄因不认同这种做法而拒绝，惹得元英宗龙颜大怒。拜住却力挺吴澄：“吴先生做得对！自古帝王得天下后都应对百姓施德布仁。如果一味追求虚无，便会使人心涣散、疏离帝王。”元英宗追问：“但人们都说佛教可以治天下，难道不对吗？”拜住答：“佛教还得修身养性，要治理天下，只能用道德仁义！”元英宗茅塞顿开，赦免了吴澄，并诚恳地感谢拜住：“您真是我朝敢于犯颜进谏的魏征啊！”
后来，拜住又发现一个不合理的现象：元朝建太庙后，40年间都没有皇帝亲自去祭祀祖宗，以至于太庙形同虚设。拜住于是奏请元英宗到太庙祭祖。元英宗觉得有理，于1322年正月亲往太庙祭祖。回程时，元英宗耳闻锣鼓喧天，目睹百姓夹道欢迎，感慨万千地对拜住说：“朝廷事务繁多，朕一人思虑，不可能事事周全。您是朕的左膀右臂，一定要随时提醒朕！”元英宗没有看错人，拜住确实是个及时纳谏的好帮手。有一年正月，元英宗打算在宫里张灯结彩、大宴群臣，办个热热闹闹的元宵节。可鉴于元英宗当时还处在服丧期间，礼部尚书便上疏劝止，元英宗勃然大怒：“过节都不让张灯结彩，难道我就不能有一天时间消遣？”在场的众大臣都被吓得半天不敢说话，拜住挺身而出，劝谏道：“张灯结彩当然是小事，但陛下若因此留下不孝的把柄、使这件事千古流传，岂不被后人诟病？”元英宗觉得有理，瞬间转怒为喜，高兴地接受了意见，还大大赏赐拜住，以表彰他的直言不讳。随后，拜住随皇帝到上都(今属内蒙古锡林郭勒盟)巡游，入住行宫。元英宗嫌行宫太小，想扩建。拜住及时进谏：“此地苦寒，入夏才种谷物。陛下不先考察民间疾苦，而是忙着大兴土木、妨碍农事，恐怕百姓会对陛下大失所望啊！”元英宗于是打消了扩建行宫的念头。此外，拜住兼管官员队伍的考核与升迁，对贪暴不法的官吏异常严苛。元英宗经常鞭策大臣们：“你们必须遵纪守法，否则，即使朕有心赦免你们，拜住也饶不了你们！”是的，拜住绝不放过任何一个不法分子，尤其是之前没有被打倒的铁木迭儿。拜住一直在暗中搜集他的罪证：司徒刘夔（kuí）觊觎几千亩良田，于是贿赂铁木迭儿，得以用寺院名义，由国库出钱650万，将民田占为己有。东窗事发后，早已接受巨额贿赂的铁木迭儿欺上瞒下，成功为刘夔开脱；有个道人因通奸杀人被判死刑，通过贿赂铁木迭儿，居然得以改变原判。拜住把这两个案件详细汇报给元英宗后，元英宗令监察机关跟进彻查。很快，案件水落石出，相关人员都被处以死刑，可惜，铁木迭儿因与皇太后有私情而获得特赦，只是被剥夺了右丞相一职。铁木迭儿对拜住恨之入骨，为了东山再起，他极力推荐自己的心腹出任右丞相，同时准备暗杀拜住。好心人提醒拜住提防，拜住不以为意，冷冷一笑道：“我家世代忠良，我不怕被陷害……我自信上不负君父，下不负士民，问心无愧！”由于拜住刚直不阿，奸臣始终不能逞其奸谋。不久，恶贯满盈的铁木迭儿报复拜住不成，反而自己先一命呜呼了。这块朝廷最大的绊脚石刚被搬开，元英宗就立刻任命拜住担任右丞相并兼修国史。在此之前元朝一直沿袭历代设置左右丞相辅政的旧制，元英宗却故意让左丞相一职空缺，把朝政全权交由拜住处置，可见他对拜住的重视。拜住又上奏起用之前被铁木迭儿陷害的一批正直贤良人才，共同辅助元英宗。这两个青年君臣意气风发，立志联手打造出一个强大的帝国。三元朝水旱灾害连年不断，民不聊生。拜住在元英宗的大力支持下，兴利除弊，进行了多项大胆改革，史称“至治新政”。他们尊重人才，大规模起用汉族儒臣；他们罢汰冗员，精简机构；他们关注民生，推行惠民政策；他们重视法制，颁布实施《大元通制》，使元朝法制建设走向正轨；他们惩治腐败，打虎灭蝇，消灭无数穷凶极恶的贪官污吏。这些利国利民的改革措施使元朝国势大有起色，仅两年时间就四周远在边境且从不与元朝往来的民族都甘愿前来朝贡。元英宗为感谢拜住亲手创造出的太平盛世，下诏将一万亩最肥沃的良田赏赐给他，拜住坚决推辞：“陛下命臣负责政务，臣理应竭尽全力做这事，臣如果因此接受良田，人们该怎么评论？”拜住拒受厚禄的事迹由此被人们传颂。不过，历朝历代的改革总会不可避免地触动既得利益集团的奶酪。为了维护既得利益，以铁木迭儿的干儿子铁夫为首的利益集团沆瀣一气，企图伺机叛乱，除掉元英宗和拜住这对贤君良臣。
1323年8月，元英宗和拜住从上都返回京城，夜宿上都西南二十余里的南坡店时，遭到铁夫及其死党的截杀。结果，拜住殉难，元英宗被弑杀，史称“南坡之变”。拜住遇害时年仅25岁。由于南坡之变，元朝刚刚启动且初见成效的“至治新政”戛然而止。然而，对于一心为国的拜住来说，他已经尽力做到最好了。为实现强国梦，锐意改革，万死不辞，无论结局如何，拜住都可以骄傲地面对历史的天空喊出：“我以我血荐大元，虽死不悔！”
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