1936年10月下旬，為打通國際交通路線，配合主力紅軍奪取寧夏，決定成立一支隊伍從虎豹口強渡黃河，進入甘肅河西走廊，這支紅軍名叫西路軍，從此，這支紅軍踏上了悲壯的征程，進入河西走廊後，孤軍奮戰，伏屍盈雪，由於兵力懸殊、無彈藥補助，無任何救援，缺少後援的情況下，憑藉堅強的革命信念，勇敢的戰鬥精神，視死如歸，與飛機、重炮、騎兵組成的強悍火力的二三十餘萬敵軍，頑強戰鬥半年多，他們寧死不屈。
在這半年多的時間裡，西路軍進行了四次最慘烈士的戰鬥，第一是克復古浪，第二是鏖戰高臺，第三是倪家營子拉鋸戰，第四是掃蕩梨園堡。直接指揮參與馬家軍對西路軍進行“圍剿”的這多場惡戰，便是被人稱馬家軍第一悍將，最為兇殘的馬元海。
先說古浪之戰，當時，數倍之敵從青海浩浩蕩蕩匯聚古浪，洶湧的騎兵，捲起滾滾黃塵，千軍萬馬，踏開數十道路口，直奔古浪縣城，將六千多紅軍團團圍困。三架塗有青天白日徽的戰機也飛到古浪上空，像老鷹抓小雞似的向地面俯衝、投彈。乾柴窪突圍戰、橫樑山狙擊戰、古浪城爭奪戰，三場戰役兩千四百多紅軍將士血染疆場，壯烈犧牲，長眠於斯。九軍參謀長陳伯稚、二十五師師長王海清、二十七師政委易漢文和李明德，騎兵團長黃高宏、軍司令部二科科長王少清等團以上多名指戰員壯烈犧牲。
絕大多數的將士，臨危不懼、頑強抵抗、殊死搏鬥、英勇就義，但是直到今天，我們仍然不知道他們的名字，墓碑上沒能刻上他們的名字，更沒有他們的籍貫、年齡——雖然他們犧牲的時間離我們只有數十年，但他們卻成了名副其實的無名英雄！正是他們的壯烈犧牲，較好地策應了河東紅軍的行動，鑄就了戰爭史上的奇觀、中華民族的壯舉，開啟了鳳凰涅槃、浴火重生的新徵程，也在古浪史志上書寫了大無畏的不朽篇章！
接著，馬家軍猛烈進攻高臺，紅軍苦守數日，頑強擊退了馬家軍的一次次進攻，最後槍彈耗盡，開始展開肉搏。軍長董振堂一面指揮部隊戰鬥，紅軍用刺刀、磚瓦與敵拼搏，董振堂手提大刀親自登上城牆指揮部隊戰鬥。馬家軍仗著兵力優勢一次次輪番進攻，終於攻進城內。紅軍戰士依託城內建築，逐街逐屋地與敵人展開巷戰，城內到處是驚心動魄的浴血拼搏。激戰至最後，軍長董振堂、軍政治部主任楊克明、13師師長葉崇本壯烈犧牲，3000多紅軍戰士大部戰死，少數重傷被俘。
馬家軍不但屠殺了全部俘虜，還殘忍地將董振堂和楊克明的頭顱割下，送到西寧去向馬步芳請功。西路軍急派唯一的騎兵師前去救援。路上遭遇優勢的馬家軍騎兵，經過一場血戰，紅軍騎兵大部傷亡，騎兵師長董俊彥和政委秦道賢也犧牲了。
高臺既失，臨澤的紅5軍餘部轉而向西路軍主力靠攏。不想路上又遭到馬家軍騎兵截殺，紅5軍損失數百人，輜重也大部丟失。幸好紅9軍政委陳海松帶一部人馬前來接應，經過苦戰，總算將5軍剩餘部隊救出。高臺之戰後，西路軍實力大損，而馬家軍仍窮追不捨。
當西路軍退到倪家營子地區時，馬步芳部以步騎兵5個旅另1個團和大批民團，在炮火掩護下分由西南和東北連續猛攻倪家營子。西路軍戰鬥部隊和機關人員及傷病員一起上陣，依託村寨頑強抗擊，與之反覆爭奪，堅守了陣地。
然而，馬匪進攻更加瘋狂，戰鬥越來越激烈，生存條件十分艱苦。紅軍駐地房倒屋塌，吃住困難，但指戰員們頑強戰鬥，堅守陣地半個多月。敵人切斷了與團部聯繫，為保存力量，只好突圍。此時，河西走廊西路軍周邊佈滿馬家軍的騎兵，部隊轉至三道柳溝剛駐腳，敵騎兵就追上來並與其交火，無奈紅軍勢單力薄，只能再次向梨園口突圍轉移。
紅軍突圍到梨園堡，敵人也尾隨而至，便在這方圓數十里的山前山後展開了激戰，這個小鄉村，東臨滔滔黑河，西控肅南榆木，南接祁連山脈，北枕響山峰巒；因地處淺山地帶，宜於梨樹生長，得名梨園堡。祁連山上每年都有冰雪消融，化成澗水順山而下，匯流成河，流經梨園堡，故名梨園河。夾在河谷與山口之間的紅山形成了梨園河谷的天然屏障，山巒間有一道狹窄的出口，稱之為梨園口。它的身後只有一條路通向祁連山的深處，兩邊山險崖峭，嵯峨崢嶸，道口兩旁山巒起伏，向南即通往祁連山腹地。
在山野裡，我們想像當年紅軍怎麼樣邊打邊撤的情形，紅軍飢寒交迫、裝備簡陋，在惡劣的環境中與馬家軍戰鬥。敵軍數旅騎兵就跟蹤而至。馬家軍騎兵的花馬隊，黑馬隊，白馬隊，黃馬隊，紅馬隊飛奔而來，馬蹄揚起的黃沙遮住了半邊天。馬家軍騎兵在滾滾沙塵中，氣勢洶洶緊緊地逼趕西路軍，追殺到梨園口。西路軍幾千人被馬家軍步騎兵團團圍困，在黑暗的夜晚，忍受著零下三十度的嚴寒，手握無彈的槍支和裂痕翻卷的刀叉，在曠野山間與敵對峙，最後只有小股隊伍突圍進入祁連山。
此四仗打下來，為擺脫馬家軍的緊逼追殺，西路軍帶領所剩幾千人從梨園口進入人跡罕見的祁連山。
馬元海是馬麒的外甥，馬步芳的表兄，少壯時憑藉外祖父馬海晏、舅父馬麒的勢力，不但經常出入府邸，且與馬氏家族的紈絝子弟聚集一起玩賭冶遊，練武打拳，馳馬施槍，圍獵於深林曠野，練就了一副強壯的體質和過硬的槍法。
馬元海雖然目不識丁，但深諳為官之道，有膽識，多心機，能言善辯，處事惡計多端，心地狠毒，成為馬家軍的核心骨幹，在圍剿紅軍西路軍的時候，他被馬步芳任命為西北剿匪總部第2防區前敵總指揮，青海步騎兵總指揮西北軍政長官公署參議，國民革命軍陸軍中將軍銜，對西路紅軍進行圍追堵截。
馬元海在河西戰爭中，軍紀廢弛，隨意殺俘，對於紅軍的手段極為殘忍。不僅如此，馬元海還開了一個很不好的頭，軟硬兼施，霸佔了懷有身孕的女紅軍陳淑娥，強迫陳淑娥做四姨太，馬元海把400多名女紅軍押回西寧，她們大多被馬步芳隨意“賞”給下級。
然而，十幾年後，馬步芳倉皇逃跑時，無暇顧及馬元海，自知罪孽深重的馬元海，認為自己無可饒恕，收攏蘭州戰役潰退下來的散兵遊勇數百人，逃往人煙稀少的青海西部地區。他夢想穿越柴達木盆地，經過無人區荒漠，到新疆去，再從新疆出逃。
沒有想到的是，又驚又嚇又怕的馬元海，就在要想出逃的那天清晨，卻突然起不了床，他住在帳篷裡，躺在行軍床上動彈不得，中風癱瘓了，行路要坐擔架，生活不能自理，手下的那幫人本來就是散兵遊勇，都不願意離開家鄉，於是出現譁變，持槍要挾馬元海，把他的財物洗劫一空，最後在走投無路之計，在切吉草原率殘部投誠，作為投誠人員，我軍並沒有為難他，只是沒有了往日的飛揚跋扈。
我軍依據政策，經過審查和談話，對投誠人員做了教育和遣散，大多數人發給路費遣散回家，癱瘓在行軍床上的馬元海，武裝護送他安全回到省城西寧。這位當年在甘肅河西圍追堵截紅軍的罪人，在中風癱瘓之後再也沒有站立起來過。在青海，人民當家作主了。1951年，馬元海在西寧東關的私邸“敦慶公”內去世，終年63歲。
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