如果看宫廷戏，有一类人是必不可少的，那就是太监。他们跟在帝王和妃嫔左右，是后宫中非常重要的工作人员。历史上更不乏干政太监，搅得朝廷混乱一片。人们也知道，为了维护皇室血脉和妃嫔贞洁，太监都是净身的阉人。人们也经常称之为宦官。这些认知，如果是清朝是正确的，但是清朝以前，太监不一定是阉人，宦官也不是太监……是不是有点头晕？没关系，慢慢往下看。
宦官这个词，早在夏商周时期就有了。这时候的宦官，可都是身体健全的人，他们为皇帝管理宫廷内务，可以说是皇室的大总管。身兼要职的宦官往往是皇帝最信任的人。在古籍《周礼》、《礼记》里都有关于宦官的记载，天子的任何事情，都是宦官管理的。直到东汉之后，为了皇家血脉的纯洁，宦官才逐渐变成只有阉人才能当。因为他们毕竟与皇帝的妻子们离得太近了……
而太监，这个词最早是在唐高宗在位时期出现的。最早的太监，也只是一个政权机构的一个官员名。就跟司徒、司马是官名原理一样。当时负责官员的车辇和服饰的殿中省改为中御府，并且设有“中御大监”、“少监”之职位。虽然没有明确的太监这个词，但是这就是太监的前身。直到辽代，太监一词正式出现，《续文献通考》记载，辽代的太监成了政权机构中的一个官职。辽代的太府监、少府监、秘书监等都设有太监。而当时的太监是正经的官身，可不是身体有缺陷的阉人。后来的元代，太监依然是二品官职。
直到明代，太监和宦官，才逐步混为一谈，成为专门服务皇帝私生活的阉人。这时候的明朝，设立了内宫二十四衙门，而掌印太监正是宫廷的宦官。所以即使是在明朝，也只有能做到那个职位高度的宦官，才能称之为太监。所以如果一个普通宦官被人称之为太监，他可是做梦也要笑出声了。所以太监在明朝，是对宦官非常尊敬的称呼，一般不能随便叫，那都是有官职在身的。
到了清代，宦官、太监和阉人才彻底的统一了。取消了宦官这个称呼，而所有为皇庭工作的阉人都称之为太监。当时太监也分等级，也有官称。清朝的太监，继承明朝的前辈风格，将太监的权力上升到一个新的巅峰。代表人就是大太监李莲英。那可是权倾朝野的第一人。
所以说，宦官等于太监，他们都是阉人这个认知是错误的。宦官不一定是太监，太监也不一定是阉人。这三个词的出现和发展本来就是三条不同的路，是要明清以后才逐渐混为一谈的。所以再听到比如《三国演义》第一集的“十常侍乱政”，可不要以为那是十个大胆的太监，人家那是正经八百的宫中官职，那个时候，太监这个词还完全没出现过呢。
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