14世紀是一個災難的世紀，在1346年到1352年期間爆發了一場人類浩劫——黑死病，大約有7500萬死於這場瘟疫，奪走了歐洲超過30%的人口。
黑死病有三種形式，肺炎鼠疫，細菌侵襲肺部；敗血症鼠疫，細菌感染血液；淋巴腺鼠疫，頸部腹股溝等部位的淋巴結出現腫塊，患者高燒神志不清，之後便是最痛苦的淋巴破裂，真是所謂的生不如死。
在意大利作家薄伽丘的十日談中提到在佛羅倫薩倖存者，有的只想著保全性命，遠離病人和他們的物品，有的縱情聲色，在歡愉中尋求解脫，有的謹慎的過著平和的生活。
黑死病最初出現在蒙古的齧齒動物中，後來經由遊牧民族傳播到全大陸。大約在1347年蒙古大軍攻打黑海北部克里米亞半島的卡法城時，將戰場的屍體作為武器用投石車拋入城內，而帶有病菌的跳蚤在老鼠啃食屍體時將病菌傳染到當地的鼠類身上。
之後那些老鼠經由歐洲的商船，穿過現在土耳其的博斯普魯斯海峽傳遍整個地中海沿岸，之後北上掉頭傳到德國、北歐的斯堪的納維亞和東歐的俄羅斯。英國本在海外，可惜在英國人從法國的波爾多進口紅葡萄酒的同時也把黑死病帶上了英倫三島。
當時歐洲出現了一群奇怪裝束的人，他們手持長杖，身穿長袍大衣，頭戴有鳥喙的凸起的面具，他們就是著名的瘟疫醫生，他們的大衣表面還塗了蠟，防止患者的血液或者跳蚤沾染到衣服上，面具的鳥喙中有各種散發芳香的物質，來避免醫生被有毒的瘴氣傳染疾病。
瘟疫醫生會用長杖檢查患者的情況，同時鞭打患者，赦免患者的罪，當時的人們相信罹患瘟疫是上天的懲罰。由於當時的醫生非常稀缺，經常有匪徒挾持他們的性命以換取來自城鎮的贖金。
意大利的米蘭領主在發現傳染時，立即下令修建房屋，隔離病人。德國的紐倫堡也實施了清潔街道，清理垃圾，注意個人衛生等一系列公共衛生計劃。這使得米蘭和紐倫堡成為了歐洲死亡率最低的兩個城市。
黑死病的肆虐導致歐洲人們對宗教的態度有所轉變，信仰並沒能拯救垂死的病人，而那些狂熱的聖職人員深入到病患中去佈道，也導致大量聖職人員死去，同時大量勞動力的減少，人文主義的思想開始復甦，為後來的文藝復興做好了準備。
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