公元353年的三月初三，豔陽高照，春風和煦。會稽（今紹興）西南蘭渚山上，蘭亭。
會稽內史、右軍將軍的王羲之連同好友謝安、孫綽等四十一位文人雅士，圍坐在蘭溪之畔。欣賞著近處的茂林修竹，淙淙淺溪的幽靜雅緻，遠眺四周崇山峻嶺，耳聞微瀾輕風，心中無比怡然爽快。
書僮們將盛滿酒的羽觴，輕輕地放入緩緩流動的溪水。羽觴停駐，即賦詩一首，否則罰酒三觥。景美酒醇，佳作脫口而出，彙編成集。王羲之微醉乘興，提筆暢意揮毫，在蠶繭紙上一氣呵成了書法精品——《蘭亭集序》。
永和九年，歲在癸丑，暮春之初，會於會稽山陰之蘭亭，修禊事也。群賢畢至，少長鹹集。此地有崇山峻嶺，茂林修竹；又有清流激湍，映帶左右，引以為流觴曲水，列坐其次。雖無絲竹管絃之盛，一觴一詠，亦足以暢敘幽情。是日也，天朗氣清，惠風和暢，仰觀宇宙之大，俯察品類之盛，所以遊目騁懷，足以極視聽之娛，信可樂也。
王羲之為何要在農曆的三月初三邀請好友，一起飲酒賦詩呢？皆因上巳節也。
今天，只有在壯族、侗族、布依族、瑤族以及畲族等少數民族聚集地區仍有一些慶祝三月三的相關習俗。其實，在宋元之前，三月初三被稱為“上巳節”。它是漢族非常傳統，而且歷史悠久的一個節日。
上巳節到底有多麼久遠的歷史呢？據說，上巳節最初是為了追念伏羲氏。至於這個節日為什麼能和“人祖爺”伏羲扯上關係，我們可以從“巳”字本身說起。
“巳”字是典型的象形文字。在出土的甲骨片中，“巳”字的樣子很像一個包裹胎包中生長的胎兒。
巳，似也。象子在包中形，包字從之。
——朱駿聲《說文通訓定聲》
為什麼“巳”會是這樣一個形象？我們可以從對“包”字的解釋中看出端倪。“包”是個會意字，外面的“勹”包裹著裡面的“巳”，本義為裹，又解釋為妊。
包，象人裡妊，巳在中，象子未成形也。元氣起於子。子，人所生也，男左行三十，女右行二十，俱立於巳，為夫婦。裹妊於巳，巳為子，十月而生。
——《說文解字》
如此看來，“巳”最初的本義是指胎包中成長的小兒，也就是子嗣的意思。（《玉篇》：“巳，嗣也。”）另外，“巳”也有“陽氣巳出，陰氣巳藏，萬物見”的意思。位於十二地支中的“巳”剛好對應春季，萬物孕育萌發的時節。
上古傳說中，伏羲和女媧摶土造人，繁衍後代。在佛教傳入中國之前，人們常常會通過祭拜伏羲，來祈求自己獲得健康的子嗣。這樣一來，再結合“巳”的意思，我們也就不難理解為什麼會有上巳節祭拜伏羲的說法了。
今天，這種上巳節追念伏羲氏的遠古遺風依然存在。在豫東的古城淮陽，每年的三月三都會有大型廟會。人們在太昊陵前祭拜伏羲，吃雞蛋、拿著刀斧到園地裡去砍削棗樹尖，用以祈禱人丁興旺。
在文獻中，關於上巳節最初的記載見於《宋書·禮志二》引《韓詩》：“鄭國之俗，三月上巳之溱(zhēn)洧(wěi)兩水之上，招魂續魄，秉蘭草，拂不祥。”可見在春秋時期，三月上旬的巳日，鄭國流行女子在水上招魂續魄，祓除不祥的活動。
這種祓除釁浴的活動，在西周時期就已經存在，而且帶有濃烈的巫術氣息。《周禮·春官》：“女巫掌歲時祓除釁浴。”也就是說，這一節日最初由朝廷指定的專職女巫主持，再以香薰草藥沐，祓除消災。
當時，春秋兩季都會舉行，但文獻中的相關記載多為春天。畢竟，陽春三月，草長鶯飛，天朗氣清，惠風和暢，更適宜人們外出活動筋骨，舉行洗濯身體，除去兇疾的祓禊活動。所以，到了漢代，祓禊被固定在了三月的第一個巳日。
兩漢時期，上巳節的活動變得豐富了許多。除了“官民皆禊於東流水上，洗濯祓除宿垢”，王侯貴族、富商都臨水搭建帷幔，舉行大型的宴會，官民同樂。文人們也在上巳節，臨水而坐，一起談論學問，吟歌作賦，好不自在。
於是暮春之禊，元巳之辰，方軌齊軫，祓於陽瀕。朱帷連網，曜野映雲。男女姣服，駱驛繽紛。
——張衡《南都賦》
由於農曆有大小月之分，每年曆三月上旬的巳日總是不固定。到了魏晉時期，隨著人們對上巳節的重視，節日的時間不再變動，固定在了三月初三。而且，沐浴祭祀的色彩變弱，外出踏青、臨水聚會宴飲成為了上巳節的主要活動。
魏晉時期，因為政局複雜混亂，為明哲保身，士大夫們多逃避現實。他們或坐而論道，談玄說理，或寄情山水，飲酒享樂。因此，上巳節時，文人雅士們臨水而臥，感受著節日的文化氛圍，欣賞著自然美景，曲水流觴，飲酒作詩。
這一活動在當時成為一種風尚，極為興盛。王羲之與友人的蘭亭之會，便是在上巳節修禊後，宴集於蘭亭，而舉行的“曲水流觴”活動。
在唐朝，上巳節的活動和重視程度達到了頂峰。如同今天的法定假日一樣，文武百官在上巳節被特准放假外出遊玩，賜宴曲江，而且還有假日補貼可以拿。
比者卿士內外，左右朕躬，朝夕公門，勤勞庶務。今方隅無事，丞庶小康，其正月晦日、三月三日、九月九日憶山東兄弟三節日，宣任文武百僚選勝地追賞為樂。
——唐德宗貞元四年九月丙午詔
每年上巳、重陽，如有百官宴會，宜每節賜錢五百十貫文，令度支支給。
——《唐會要》
在這一天，野外臨水之處，多是一片“彩幄翠幬，匝於堤岸，鮮車健馬，比肩擊轂”的景象。普通的民眾，無論男女老少，即便是平時鮮少出門的人都盛裝傾城出遊。此時，野遊、宴饗已成為上巳節慶祝活動的主要內容。
到宋代，上巳節祓除的習俗已經基本消失。仍保留著的出遊、宴飲的風俗也逐漸與寒食節、清明融為一體。宋元以後，除了少數地區仍有部分保留外，上巳節這一古老的節日已是芳蹤難覓了。
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