古代山東一帶，女兒出嫁上轎前，母親會送她一隻繡有麒麟的荷包，裡面會裝滿珠寶首飾，希望她婚後早生貴子。這隻錦袋又叫作“鎖麟囊”，含麒麟送子之意，是古時祈子的一種方式。
京劇《鎖麟囊》又名《牡丹劫》，取自《劇說》中一則引自《只麈譚》的故事，是著名劇作家翁偶虹在1937年應“四大名旦”之一的程硯秋先生之約而作。
1940年5月，《鎖麟囊》首演於上海黃金戲院，程先生唱腔之新，之美，使觀眾大為歎服，反響熱烈，讚譽之聲鵲起。
雅緻獨特的聲腔藝術，人人可體味而又體味不盡的世態炎涼，一下子抓住觀眾的心。連演10場，10場皆滿。到了第十一天，本欲改演《玉堂春》，可觀眾不答應。再演《鎖麟囊》的時候，就出現了程硯秋領唱、大家合唱的動人情景。這個畫面，在現在亦有，演員臺上唱，觀眾臺下跟著唱。
這個故事講述了一個本性善良的富家小姐，在富貴無常的人世中，如何因當年的仗義助人而得報恩和救助的感人故事。
1） 選囊
“怕流水年華春去渺，一樣心情百樣嬌。非是我心情多驕傲，如意珠兒手未操。”
六月十八是個結婚的好日子，登州富豪薛家的女兒薛湘靈出嫁，嫁前按當地習俗要送她一個鎖麟囊，薛小姐總沒挑到滿意的。繡花鞋上的鴛鴦圖案也不甚滿意，僕人們只得來回跑著給她換。
“那花樣兒要鴛鴦戲水的！鴛鴦麼，一個要飛的，一個要遊的，不要太小，也不要太大。鴛鴦要五色，彩羽透清波。莫繡鞋尖處，提防走路磨。配影須加畫，襯個紅蓮花。蓮心用金線，蓮瓣用硃砂。”
“仔細觀瞧，自己選挑，鎖麟囊上彩雲飄。是麒麟為何生雙角？好似青牛與野麃。是何人將囊來買到？”
負責買囊換囊的老僕人薛良禁不住煩悶大哭：“小姐命我掉換鎖麟囊，三番五次總不稱心。”巧遇薛夫人。薛夫人知這個女兒雖然挑剔，但心好，故意責怪薛良，引女兒心軟，賞了老僕人銀兩讓他下去休息不必再換了。
薛夫人帶著女兒進屋選出嫁時這個錦囊裡放置的珍寶，做為母親，恨不能把家裡所有的珍奇異寶都放到這個錦袋裡。她讓女兒自己隨便挑，結果，頑皮的薛小姐趁著母親嘮叨的時候，悄悄溜走了。
這段戲把薛湘靈這個富養大的千金小姐的挑剔（如果一定要把對生活有品味稱之為挑剔的話。），善良，頑皮的性格完整的呈現了出來。
2）贈囊
“吉日良辰當歡笑，為什麼鮫珠化淚拋？”
“憐貧濟困是正道，哪有那袖手旁觀在壁上瞧！”
“人情冷暖非天造，何不移動它半分毫？我正不足她正少，她為飢寒我為嬌；分我一隻珊瑚寶，安她半世鳳凰巢。”
很快到了六月十八這一天，偏巧遇到暴風雨，薛家小姐所乘的花轎被抬進了春秋亭避雨。家道中落的趙家女兒趙守貞也在這天出嫁，碰巧也到此地躲雨。趙家女兒想到家境貧寒，沒有妝奩，又趕上這樣大雨，累及父親，心中不安，故而啼哭不止。
一向無憂無慮的富家女薛小姐聽到哭聲心裡很是疑惑。
“春秋亭外風雨暴，何處悲聲破寂寥；隔簾只見一花轎，想必是新婚渡鵲橋。吉日良辰當歡笑，為什麼鮫珠化淚拋？此時卻又明白了，世上哪有盡富豪！也有飢寒悲懷抱，也有失意痛哭嚎啕；轎內的人兒彈別調，必有隱情在心潮。耳聽得悲聲慘心中如搗，同路人為什麼這樣嚎啕；莫不是夫郎醜難諧女貌？莫不是強婚配鴉佔鸞巢？”
湘靈讓丫鬟梅香去問個緣由，梅香卻回嘴道：“咱們避咱們的雨，他們避他們的雨，等到雨過天晴，各自走去，咱們管她哭不哭哪！”
薛小姐對丫鬟呵斥道，“憐貧濟困是正道，哪有那袖手旁觀在壁上瞧！”有些勢利的梅香對趙父出言不遜，沒問到個所以然。湘靈只得派老實忠厚的年長家僕薛良再去問。
薛良得了消息回來稟報小姐。薛湘靈一聽頓生同情之心。“聽薛良一語來相告，滿腹驕矜頓雪消；人情冷暖非天造，何不移動它半分毫？我正不足她正少，她為飢寒我為嬌；分我一隻珊瑚寶，安她半世鳳凰巢。”
於是，薛小姐讓丫鬟把鎖麟囊送去給趙家女兒，以解趙小姐眼跟前的困境。還不讓梅香把自己的名字告訴對方。在這裡我們是不是要為可愛的做好事不留名的薛小姐點贊鼓掌。
然而，忠心耿耿的梅香不樂意了，“我說小姐，可不是我捨不得，想這鎖麟囊，是老夫人轉為您過得門去，早降麟兒，要是給了他們，豈不辜負老夫人一番好意嗎！”
薛小姐回到，“這都是神話憑空造，自把珠玉誇富豪；麟兒哪有神送到？積德才生玉樹苗；小小囊兒何足道，慰她飢渴勝瓊瑤。”
最後，還是老僕人薛良跑一趟對趙父說：“我家小姐，聽說你女兒惦記於你，甚為敬佩，無有所贈，只有鎖麟囊，內有珠寶甚多，老先生收下，定無憂矣！”
趙守貞知道後感動不已，想到：“這……唉！想這世態炎涼，多是勢力之輩，不想在這春秋亭上，欲得知音。爹爹對他們去講：將囊內之物取出，留下空囊，以志深情厚誼！”（原著是趙守貞留下這錦囊，婚後藉著裡面的資金，發家致富了。改編後，是留下空囊勵志，最後日子過的富裕起來。）
薛湘靈在這一段裡形象愈發飽滿了些，雖生於富貴人家，有些任性，但她可以理解人間疾苦，仗義疏財，救人於危難之中。願意“分我一枝珊瑚寶，安她半世鳳凰巢”，並不拘泥於規矩傳統，“麟兒哪有神送到？積德才生玉樹苗；小小囊兒何足道，慰她飢渴勝瓊瑤。”
3）閣樓供囊
“收餘恨、免嬌嗔、且自新、改性情，休戀逝水，苦海回身，早悟蘭因。”
六年後，薛湘靈帶兒子回母親家，遭遇登州大水，薛、周兩家逃難，她與家人失散，一個人流落到萊州，偶遇孃家舊僕胡婆。胡婆帶著她到當地紳士盧勝籌所設粥棚領粥，巧遇盧員外正在為其幼子天麟僱保姆，胡婆推薦薛小姐去了。
薛湘靈的行頭也換成了藍褶子外罩黑坎肩，與之前雍容華貴的衣飾形成鮮明對比。
在盧府，做為小公子盧天麟保姆的湘靈被喚“薛媽”。
一天，薛媽陪著盧小公子在園中游玩，天麟的言語讓她想到了自己的兒子以及自己的經歷，觸景傷情，百感交集。天麟拋球入一小樓，要薛媽上樓為其拾取。
她找球時，意外見到自己六年前贈出的鎖麟囊，禁不住傷感落淚，“一霎時把七情俱已磨盡，參到了酸辛處淚溼衣襟。我只道鐵富貴一生鑄定，又誰知禍福事頃刻分明；想當年我也曾綺裝衣錦，到今朝只落得破衣舊裙，這也是老天爺一番教訓，他教我，收餘恨、免嬌嗔、且自新、改性情，休戀逝水，苦海回身，早悟蘭因。”
薛小姐在出嫁前，可以對嫁妝挑選再三，可以對老母親所贈的珠寶不在乎，在此之前一直過著綾羅綢緞錦衣玉食的日子。然而，誰曾想幾年後與家人失散，身著舊衣淪為他人孩子的保姆。生活其實也很公平，得意得太過分，跌倒時爬起來就比較困難了。湘靈是個過謙的女子，即使身在富貴中，她也是個善良仗義的小姐，身處逆境中也不忘積極自我反省，是個妙人啊。
4）審囊
“那時節奴妝奩不下百萬，怎奈我在轎中何以周全。急切裡想起了鎖麟囊一件，囊雖小卻能做續命泉源。這囊兒雖非是千古罕見，換衣食也夠她生活幾年。”
薛媽動了盧府女主人供著的錦囊，被盧夫人帶到樓下審問。結果，二人一問一答，春秋亭贈囊的情景如畫般在此展現在二人眼前。這盧夫人即是當年的貧女趙守貞。“三讓椅”是其中的精彩片段，每證實一點，女主人就會多敬重薛媽一些，最後薛媽的座位被移至正位，敬之如上賓。看得勢利的盧家丫鬟目瞪口呆，前一刻還和自己同樣是下人的薛媽，最後竟然是女主人的恩人。
最終，趙，薛二人結為姐妹，薛湘靈也意外驚喜的和漂流到萊州的丈夫孩子母親等家人大團圓。
“這才是今生難預料，不想團圓在今朝。回首繁華如夢渺，殘生一線付驚濤。柳暗花明休啼笑，善果心花可自豪。種福得福如此報，愧我當初贈木桃。”
兩位女性，一個是行善不圖報，一個是受惠不忘恩，最終皆得善果。所以，做人需善良，但行好事，莫問前程。因果輪迴，分你一枝珊瑚寶，安你半世鳳凰巢的人，實際上，就是你自己啊！
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