桂枝湯是《傷寒論》裡的一個方，這個方子非常重要，是很多重要方劑的組成基礎，被稱為《傷寒論》第一方、仲景群方之首。
在《傷寒論》中，最早記錄桂枝湯的條文是“太陽中風，陽浮而陰弱。陽浮者，熱自發；陰弱者，汗自出。嗇嗇惡寒，淅淅惡風，翕翕發熱，鼻鳴乾嘔者，桂枝湯主之”。此方用來辛溫解表、解肌發表、調和營衛所用，主要針對頭痛發熱、汗出惡風、鼻鳴乾嘔等症狀，除了這些常見症狀外，還要符合舌脈的特點，舌苔白、口不渴，脈浮緩或浮弱。
現代實驗研究發現，桂枝湯除了能夠用於感冒、流感之外，還能治療原因不明的低熱、產後或病後低熱、妊娠嘔吐、多形紅斑、凍瘡、蕁麻疹等疾病，只要辨證屬於營衛不和證的都可以使用桂枝湯。
中醫認為人有衛氣和營氣兩種氣，一種是保衛你的「衛氣」，一種是滋養你的「營氣」，而「營行脈中，衛行脈外」。這裡的「脈」指的不是經絡，而是血管。血管中伴隨著血液一起流動的生命能，叫營氣；而血管外的肌腠、組織之間的生命能叫衛氣。
皮膚腠理比較虛疏的人，當他受到風寒的時候，他皮膚的抵禦力不很好，風一吹，就跨過了皮膚的防衛，“風傷衛”，寒邪進入體表，這時需要組織第一道防守反擊，把體表的寒氣通過出汗排除出去；防止寒邪繼續侵入內裡。風邪襲表，衛強營弱，營衛失和。衛陽因抗邪出現病理性亢盛，浮盛於外表現為發熱。衛陽被傷，衛外失司，風主疏洩，營陰外越故見汗出，汗出傷營導致營弱。
桂枝湯只含有五味藥：桂枝、芍藥、炙甘草、生薑、大棗。本方證屬表虛，腠理不固，且衛強營弱，所以既用桂枝為君藥，解肌發表，散外感風寒，又用芍藥為臣，益陰斂營。桂、芍相合，一治衛強，一治營弱，合則調和營衛，是相須為用。生薑辛溫，既助桂枝解肌，又能暖胃止嘔。大棗甘平，既能益氣補中，又能滋脾生津。姜、棗相合，還可以升騰脾胃生髮之氣而調和營衛，所以併為佐藥。炙甘草之用有二：一為佐藥，益氣和中，合桂枝以解肌，合芍藥以益陰；二為使藥，調和諸藥。所以本方雖只有五味藥，但配伍嚴謹，散中有補，正如柯琴在《傷寒論附翼》中贊桂枝湯“為仲景群方之魁，乃滋陰和陽，調和營衛，解肌發汗之總方也 ”。
桂枝湯服用方法：
“上五味，㕮咀三味，以水七升，微火煮取三升，去滓，適寒溫，服一升。服已須臾，啜熱稀粥一升餘，以助藥力，溫覆令一時許，遍身漐漐微似有汗者益佳， 不可令如水流漓，病必不除。
若一服汗出病差，停後服，不必盡劑。若不汗， 更服依前法，又不汗，後服小促役其間，半日許令三服盡。若病重者，一日一夜服，周時觀之。
服一劑盡，病證猶在者，更作服，若汗不出者，乃服至二三劑。禁生冷、粘滑、肉面、五辛、酒酪、臭惡等物。”
這就是《傷寒論》中桂枝湯的煎服方法，服藥後喝熱稀粥，目的是為了助胃氣，益汗源，借熱能以鼓舞衛氣。粥為五穀，谷能養胃，因為太陽中風的體質是脾胃虛弱的人，同時稀粥也補充津液，資助汗源，熱粥的熱能能鼓舞衛氣，也能幫助出汗。服桂枝湯後不喝熱粥，有的人不出汗，所以喝熱粥是確保發汗的措施。藥後不捂汗無效，汗出當風會加病，尤其要注意。忌生冷，粘滑、腥葷、五辛、酒類、味重類食物，總之飲食宜清淡。
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