柳宗元，字子厚，祖藉山西运城解州镇，于公元773年出生于长安，公元801年进士及第，803年被拜为陕西蓝田县尉，第二年被拜为监察御史，顺宗及位,被授礼部员外郎。唐代文学家、思想家，中唐著名诗人。世称“柳河东”、“河东先生”，曾任柳州刺史，又称“柳柳州”。散文创作方面，柳宗元与韩愈并称“韩柳”；与韩愈、欧阳修、苏轼合称“韩柳欧苏”，又称“千古文章四大家”；诗歌创作方面柳宗元与刘禹锡并称“刘柳”； 与韦应物并称“韦柳”；与王维、孟浩然、韦应物并称“王孟韦柳”。与韩愈、欧阳修、王安石、曾巩、苏洵、苏轼、苏辙并称唐宋八大家。其后以博学多才、议论证据今古、出入经史百子、为人正直、胸怀坦荡，爱国爱民而名声大振。
位列著名的唐宋八大家之首的韩愈，在柳宗元的《墓志铭》中这样评价他:“材不为世用，道不行于时”。这是对柳宗元的一生及其做官、为人的高度概括。
话说柳宗元原本出生于京城长安，是山西河东的望族，祖上世代为官，可谓根正苗红。他自幼天资聪颖，20岁考中进士，24岁迎娶礼部郎中杨凭之女，25岁又通过了”博学鸿词科“吏部授职考试，从此步入仕途。洞房花烛夜，金榜题名时，柳宗元年纪轻轻便逢上两件人生乐事，此时可算是春风得意。28岁时下基层到蓝田县任县尉，30岁上调回长安升任监察御史，不过一年又升为六品礼部员外郎，时年31岁，可谓意气风发。唐顺宗永贞元年（公元805年），柳宗元积极参与了王叔文、王伾等领导下的政治革新运动，主张加强中央集权，反对宦官专权和藩镇割据，史称“永贞革新”。然而他加入的团队根基不牢，打击面太广，触动的利益链条太多，站队打call的皇帝生命力又太不顽强……结果，他们发起的变革刚刚燎起星星之火，就遭到保守派的极力反对，宦官等发动政变，拥立新皇帝，改革失败，柳宗元等人被新任皇帝唐宪宗李纯一脚踏灭，“二王八司马”们死的死，贬的贬。
柳宗元先被贬为湖南邵阳刺史、不久再遭贬谪为更低一级的湖南永州司马。司马只是一个小官，有职无权。永州地处湖广边陲，山峦起伏、土地荒芜，交通梗阻。他看到当地人民穷困潦倒，十分悲痛，遂寄情于诗文，以反应当地人民生活贫苦、苛政危害严重为题材，创作了千古传诵的著名散文《捕蛇者说》。文中他尖锐地揭露了当时社会上的暴政猛于毒蛇 :捕蛇者一家祖孙三代人，宁可死于毒蛇之口，却不肯“更若役、复若赋”！“悍吏之来吾乡，叫嚣呼东西，隳突乎南北，哗然而明骇者，虽鸡狗不得宁焉”……柳宗元目睹此情景，悲痛、伤心，但官职卑微却也无能为力。33岁的柳宗元被贬到当时荒蛮的永州任司马近十年之久，《永州八记》、《捕蛇者说》、《三戒》、《段太尉逸事状》等成就极高的作品都创作于这个时期。
另外，《江雪》也是柳宗元被贬永州期间创作的一首著名诗作:
“千山鸟飞绝，万径人踪灭。孤舟蓑笠翁，独钓寒江雪。”《江雪》这首诗，表达的就是诗人在遭受打击之后不屈而又深感孤寂的心情。它通过描写千山万径人鸟绝迹的天寒地冻的自然环境，凸显了一位独钓寒江的渔翁形象，展示了一种极端的死寂和永恒的孤独。“千山”、“万径”衬托下的“孤舟”和“独钓”，冬日的江水浩渺无边而寒气逼人，空旷无际又淡泊空灵。一个“寒”字、一个“独”字，更能让人感受到渔翁的精神世界。在这样一个寒冷凄清的环境中，渔翁远离尘世，来到寒江之上，这里是他的心灵家园，是他孤独、寂寞、与世决绝的所在。渔翁的清高与孤傲，正是诗人自己要摆脱世俗、超然物外的思想感情的写照。
才学好，风度佳的柳宗元，曾经折服了多少公卿名士！然而，自从被贬到永州做司马后，将近10年的时间里却再也提拔无望。期间虽逢天下大赦，但却遭皇帝特意标注：“左将官韦执谊，韩泰，刘禹锡，柳宗元等八人，纵逢恩赦，不在量移之限”。其实倒也不是皇帝唯独针对他一人:白居易从被贬，到去江州做司马前后也有5年；跟他一起遭殃的刘禹锡，直到二十多年后宪宗皇帝去世后，才被继任皇帝召回长安，委以重用；韩愈也是隔三差五的被贬贬贬……宪宗皇帝对臣子的冷落，可从来都不是心血来潮！一言不合就会“迎接”贬贬贬命运的内阁官员为数可是不少。怪道人们常说“伴君如伴虎”——可见皇帝是真的不好惹的！
十年之后，公元815年，皇上开恩，柳宗元总算被升职调迁柳州刺史。然而，从湖南到广西，柳宗元离帝都长安的距离却越来越远……柳宗元在柳州任职期间，布衣疏食，深入民间访贫问苦，当地人民生活艰苦，穷人为生活所逼，将孩子给富人家换钱，以度日，如果说常期不赎回，孩子就在富人家受苦受累当奴婢，柳宗元劝当地人将自己的孩子赎回，穷人家无钱赎回，宗元拿出自己的俸禄帮助穷人赎回孩子，先后帮助当地穷人赎回孩子数千人，父母亲才能与自己的亲人团聚。
柳州当地文化落后，人民特别是相信迷信，当有人生病时，巫婆指示要杀牲畜以赎罪，先杀鸡、病不愈，再杀羊，仍不愈，再杀牛，如病仍不好，巫婆说；“病人当死，”于是巫婆将病人的面蒙上布，坐等其死。柳宗元劝说当地人民，这是迷信，不要相信，揭露巫婆骗钱、骗财的鬼花招，劝说人民有病请医生治疗，柳宗元严格禁止巫婆行骗，，此风俗才大有好转，人民的觉悟也有很大的提高，人们奔走数千里来感谢，柳宗元都给予指教，以后柳宗元在当地大力发展文化教育、带领农民兴修水利、发展农业生产、号召人民种桑养蚕、发展农付业，柳州经过柳宗元治理后，人民生活富裕，迷信活动减少，社会稳定。
柳宗元被贬十年，生活艰苦卓绝，才高而不得志，郁郁寡欢、积忧成疾，公元819年11月8日，卒于任上。“子厚以元和十四年十一月八日卒，年四十七岁。”死后家境贫穷，无钱殓葬，观察使裴行立出资，归葬于其父母亲墓侧，子女各二人皆年幼，由宗元的舅弟(表弟)卢遵抚养。
柳宗元死后，刘禹锡曾三次作文祭祀，祭文哀惋，字字血、声声泪，惊天地、泣鬼神；韩愈在其墓志铭中写到:“子厚前时少年，勇于为人，不自贵重顾藉，谓功业可立就，故坐废退。既退，又无相知有气力得位者推挽，故卒死于穷裔，材不为世用，道不行于时也……” 其时，历宪、穆各朝，对永贞党人的评价并无变化。韩愈至所以这样写，已经是在避重就轻，替柳宗元开脱责任了 : “子厚的文学辞章，必传于后，如今无疑也”！历史上有多少王候将相死后名灭，像柳宗元这样能够名垂千古的又有几人？
之后，柳州人民自觉为柳宗元建祠立庙，来纪念这位为人民办好事的清官，以此来表示对他的永远的感念。《柳州罗池庙碑》是韩愈为柳宗元撰写的最后一篇文章，写于韩愈死前一年，当时所立沈传师书碑的拓本存留至今“生能泽其民，死能惊动祸福之，以食其土”——生前教导人民以礼法，死后数度显灵，福佑一方。百姓们对柳宗元任职柳州刺史时的政绩的认可，由此可窥一斑！
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