歷史的刻度總會恰到好處的衡量不同時代人們的功與過，今人眼中這些是非也許不過是茶餘飯後口中的談資，但彼時的他們或是富甲一方，或是權傾朝野，在綿延的歲月長河中，每個人都在訴說著自己的故事。
晚清無疑是中國文明前進的旅途中最為濃墨重彩的一筆，很多後人將近代歷史的紛爭歸咎於晚清政府的腐朽和愚昧，誠然如此，但仍然有許多仁人志士在晚清政府踏足深淵的同時企圖力挽狂瀾，救國家於水火。儘管清政府的衰亡已然無法挽回，在傳統政治體制最後的時光中許多官員都開始認識到改革是大勢所趨，轟轟烈烈的洋務運動就此拉開帷幕。
一．洋務運動中“大顯身手”的文人首富
洋務運動的興起湧現了一大批有所作為的實業家，李鴻章、左宗棠、張之洞、曾國藩等等，這些耳熟能詳的名字試圖替風雨飄搖的大清帝國找尋新的出路，盛宣懷就在列其中，作為“晚清第一首富”，盛宣懷的一生始終與第一掛鉤。
在上海外灘創辦第一家銀行，創建中國第一個電報局——天津電報局，督辦中國第一條鐵路，似乎盛宣懷是一個無利不起早的商人，但出身書香世家的他，在商界大展宏圖的同時致力於教育、慈善、著書等事業，許多珍貴的文檔也在他的保護下得以流傳至今。因此，即便洋務運動最終失敗，狼煙四起，盛宣懷仍能謀得家族興旺、子孫滿堂。
作為延續百年的高門顯貴，盛宣懷家對傭人的選用也極為嚴苛，不僅要求相貌端莊，更是對才識、品行都有所要求，在此種高標準的要求下還是有許多人願意前往，一來是因為盛家財力雄厚，薪水報酬十分可觀，二來則是因為主家寬厚，對於傭人也極為善待，家中若有適齡的女傭，主家都會親自挑選對象予以婚配。
要知道盛家今日的大仁大義在後世也成為了家族得以延續的護身符。在諸多受到善待的女傭中有兩位可以堪稱傳奇人生，她們就是呂葆貞和倪桂珍。
二．用情至深，趙四小姐與東北負責人的愛情
民國時期的愛情最為人津津樂道，相遇、離別、拋棄、追求真愛都像極了小說情節，趙一荻和東北負責人的故事至今還是常常引起感慨，富家千金戀上風流少帥的故事甚至比話本還要精彩，而呂葆貞就是這位令人豔羨的趙四小姐的母親。
趙一荻
呂葆貞雖然出身低微，但因為勤勞能幹，很小的時候便被送到了盛家做女傭，在盛家耳濡目染之下，呂葆貞出落的溫婉大方，因為模樣俊秀，到了適婚年齡的呂葆貞被盛宣懷許配給了自己的部下趙慶華做妾室，雖說趙慶華已有家室，且娶得就是盛家本家大小姐，但以呂葆貞的出身，能夠嫁給這樣的家庭也是福氣了。
嫁入趙家的呂葆貞，一貫溫柔敦厚，對大夫人也十分恭敬，不爭不搶，因此趙慶華和夫人都對她非常滿意。加之入府後，呂葆貞相繼生下四子三女，子女皆是乖巧伶俐，教養得體，呂葆貞也因此得寵多年。
趙四小姐自小就相貌出眾，被視作掌上明珠一般，趙慶華與呂葆貞都期待著這個女兒長大成人後能夠有所作為，但世事難料，在趙四小姐高中時期就遇到了一個令她魂牽夢繞的男人，他就是東北負責人。
東北負責人被稱為“民國四大美男” 之一，風流倜儻的深深地吸引著不諳世事，尚且懵懂的趙一荻，按理說他們的愛情可以說是門當戶對，但是卻遭到了趙慶華和呂葆貞的阻撓，不僅僅因為東北負責人比年長趙四小姐十餘歲，更是因為東北負責人在東北有著明媒正娶的夫人，趙家在當時的北京也是達官顯貴，女兒卻做出這樣的事情；
趙一荻
趙慶華將趙四小姐鎖在家中，不允許她出門，
可執著追求愛情的趙一荻竟然翻窗逃走與東北負責人私奔，得知此事的趙慶華盛怒不已，甚至登報與趙四小姐斷絕關係，並因為自己沒有教育好女兒，導致她做出這樣有辱門風的事而宣佈辭官歸隱。現在看來趙慶華的“大手筆”也許並不僅僅因為兩人的年齡或家室，內裡還有更深層的政治原因，總之此事過後，呂葆貞也逐漸受到丈夫的冷落，心灰意冷之下前往了兒子身邊生活。
私奔的趙四小姐與東北負責人則是相濡以沫的攜手半生，然而在這期間，因為時局的影響趙四小姐一直沒能再見過母親，直至呂葆貞撒手人寰，這也成為了趙四小姐終生的憾事。
三．嚴於律己 成就思想超前的家族
相比起呂葆貞，另一位倪桂珍則並不是做工的女傭，她更像是盛家聘請的家庭教師，會彈鋼琴，在數學方面也有獨到見解，倪桂珍的父母都是虔誠的聖公會教徒，家境殷實，因為身體原因倪桂珍甚至脫離了傳統束縛，長了一雙大腳，作為家中小女兒，倪桂珍頗受寵愛，一直待字閨中。
一雙大腳和滿腹才華使得倪桂珍更像一個現代的妙齡女子，怎奈在那個時代，這些特徵卻導致沒有好人家願意娶她。直到遇見了大姐夫牛尚周的朋友宋嘉樹。
倪桂珍
歸國不久的宋嘉樹在得知美國女友去世噩耗後一蹶不振，好友牛尚周見此不忍他頹廢下去，便將自己的小姨子，
倪桂珍介紹給了宋嘉樹。初遇時宋嘉樹便被靈動可愛的倪桂珍吸引。不久之後，兩人就喜結連理，婚後的他們一時間沒有找到合適的工作，收入微薄，但憑藉著倪桂珍的父母陪嫁的豐厚嫁妝，宋嘉樹跟緊社會趨勢，投身商業，並與孫中山一道走上了民主革命的道路。
在教育子女方面，倪桂珍向來以身作則，秉承父母清教徒式的生活方式，她禁止兒女們踏足風月場所，對待貧苦的人們，倪桂珍向來樂善好施，而對待自己的孩子則是禁染奢華，在最西式的教育上灌注優良的東方傳統思想，這就是倪桂珍教養子女的秘訣，還生下了第一夫人，宋慶齡。
宋慶齡
她的前衛思想，最終培養了六個不同領域的棟樑之才，一手打造了中國革命歷史上最為矚目的宋氏家族。
這兩位女傭傳奇人生的締造離不開盛宣懷的庇護與栽培，無論是呂葆貞的出嫁還是戰亂中對宋家的照拂，盛氏家族在那之後也都受到了回報。水能載舟亦能覆舟，作為財富的中心盛宣懷在晚清這個特殊的時代還能夠獨善其身，可見其功力非同小可。
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