隨著疫情蔓延，有傳染病專家開始質疑官方的防疫建議，即健康的人是否應該使用常規的外科口罩，甚至是圍巾來保護自己。
WHO和CDC認為，口罩不一定能保護健康的人在日常生活中不被感染，應該為已經患病的人以及必須與感染者接觸的醫護人員保留口罩。官方建議，大家應該堅持洗手，並與他人保持至少6英里的距離來保護自己。
但Baylor College of Medicine的傳染病專家Robert Atmar表示，“美國的病例迅速增加到這樣的水平，更大程度上凸顯了實施和堅持公共衛生措施的重要性。雖然戴口罩不一定能保證安全 ，也肯定不能取代洗手或社交疏遠等重要措施，但總比什麼都不戴好。”
雖然很少有數據顯示外科口罩對人體有保護作用，但對新冠病毒的研究表明，醫用口罩的確比不戴口罩更能保護人體。當口罩與手部衛生相結合時，它們會更有助於減少病毒的傳播。
當相關人員對2003年SARS爆發期間使用的各種防禦措施進行研究時，他們發現，每天洗手10次以上，在阻止病毒傳播方面的有效性達到55%，而戴口罩實際上更有效—約為68%。戴手套提供的保護效果與經常洗手差不多，結合所有措施後（洗手、口罩、手套和防護服）能夠將防禦效果提高到91%。
雖然口罩是為了阻止受感染的飛沫從佩戴者的鼻子或口腔噴出，但由於新冠病毒出現了很多無症狀的患者，他們可能會無意中傳播病毒，戴上口罩保護好自己也是減少傳播的有效措施。
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