德裔英国天文学家威廉·赫歇耳于1787年4月9日，也就是其发现天王星6年后，发现了这个壮观的“独臂”星系。这些夜空中的“模糊”天体，在此前一年就被他认为是某种大型的恒星集群，比那些可以轻易分辨的单一恒星要遥远得多。现在的天文学家已经懂得，赫歇耳当年看到的是星系。
“独臂”星系NGC 4618（高清大图：https://spacetelescope.org/images/potw2012a/zoomable/）。哈勃
威廉·赫歇耳。Wikipedia
NGC 4618是星系中的“棒旋星系”，也就是一类特殊的“旋涡星系”。“棒旋星系”的标志性特征是它们都被一条巨大的恒星“棒”贯穿核心。作为“棒旋星系”和“旋涡星系”的NGC 4618，其特别之处还在于它只有一条“旋臂”——也就是“旋涡星系”标志性的“触手”。典型“旋涡星系”的“触手”数量至少在两条以上。
NGC 4618位于猎犬座，距离地球约2100万光年。其直径大约相当于银河系的三分之一。它有一个“邻居”，也就是NGC 4625。这两个星系是一对“情侣”。
NGC 4625。Wikipedia / 哈勃
由于靠得太近，引力已经让它们难舍难分。未来这两个星系可能会合并，并有一定的几率变成“环星系”。
“环星系”。Wikipedia / 哈勃
延伸阅读：
Single Arm Galaxy
https://spacetelescope.org/images/potw2012a/
Barred spiral galaxy
https://en.wikipedia.org/wiki/Barred_spiral_galaxy
Spiral galaxy
https://en.wikipedia.org/wiki/Spiral_galaxy
Canes Venatici
https://en.wikipedia.org/wiki/Canes_Venatici
Interacting galaxy
https://en.wikipedia.org/wiki/Interacting_galaxy
Ring galaxy
https://en.wikipedia.org/wiki/Ring_galaxy
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