至正二十八年（1368年），朱元璋的大军攻入福建，围困了延平（南平）。陈友定对手下将官说：“公等善为计，吾自死元耳。”说完，就一手按剑，一手举碗，“仰药而尽”。看到陈友定喝毒药身亡，他手下的蒙古将领就开门投降。
朱元璋军队入城后，找到陈友定的尸体，争先恐后抬出城请功。没想到的是，突然天降大雨，陈友定竟然在雨中醒过来了。陈友定是一农家子弟，出身于行伍，目不识丁。占据八郡之后，多次招揽文学知名人士，如闽县郑定、庐州王翰之辈，留在幕下。陈友定粗涉文史书籍，学习写作五字小诗，诗中却都富有意境和道理。
失势非人事，
重围戟似林。
乾坤今已老，
不死旧臣心。
陈友定被押至应天，朱元璋亲自审问，问：“元朝已亡，你为谁守？杀我胡将军，饮我使者血，你知罪吗？”陈友定哂笑说：“已矣无多谈，安能加死我乎？”朱元璋也笑，骂道：“村汉！村汉！天死已矣，能加乎？”命人将他与其子陈海一起处死。陈海本在将乐驻守，延平未失前，他曾叩头劝父亲向朱元璋投降，“以存宗祧。”但陈友定不听，骂他为逆子。陈海由是拂然道：“父为忠臣，子岂不能为义士耶？”说到做到，当父亲“被执”，他就“自将乐来就死”，陪父亲一起走上了黄泉路。
当时元朝的状况，陈友定完全可以自立为王，或者投靠朱元璋，这两者最后的结局或许都会比他当忠臣好上很多。但可惜他都没有做，固执的选择了作一位朝廷的忠臣，最后注定是悲剧的结局。
我们转到元朝廷看看那里发生什么事。元惠宗妥懽帖木儿的长子爱猷识里达腊生于漠北草原，母是来自高丽的奇皇后。至元六年（1340年）六月，元惠宗除掉了原定的皇储、元文宗之子（元惠宗堂弟）燕帖古思与其母文宗皇后卜答失里，又因元惠宗正宫皇后伯颜忽都所出之嫡子真金生二岁而夭折，所以爱猷识理达腊就能成为大元的储君太子。
依元朝皇室惯例，爱猷识理达腊幼年被寄养于大臣脱脱家中，呼脱脱为“奶公”。他的童年玩伴是脱脱的儿子哈剌章。脱脱家庭深受汉文化影响，爱猷识理达腊也启蒙于脱脱的家庭教师、南人学者郑深，学习《孝经》等儒家经典。他在六岁时回宫，元惠宗继续精心培养爱猷识理达腊，至1348年二月，命爱猷识理达腊先学习畏兀儿体蒙古文，然后学习汉文。
至正十三年（1353年）六月，爱猷识理达腊被惠宗立为皇太子，并诏告天下。爱猷识理达腊被封为太子之后，元朝内部党争日益激烈，他就试图夺取帝位，提前登基，这样就造成了和他父亲元惠宗的关系紧张。当时，元惠宗倦怠朝政，沉湎享乐，于1354年十一月命中书省、御史台、枢密院凡奏事先启皇太子，实际上就是把朝政交给爱猷识理达腊。此时他与“奶公”脱脱的关系发生微妙变化，原本脱脱对爱猷识理达腊的呵护照顾无微不至，在爱猷识理达腊出生后就以正宫皇子的待遇对待他，并曾在云州遇山洪时抱着爱猷识理达腊单骑奔向山上，救了他一命。他还花私财十二万二千锭在大都健德门外修大寿元忠国寺，为爱猷识理达腊祈福，后来爱猷识理达腊入学端本堂的事也是脱脱在管。但在册封爱猷识理达腊为皇太子的问题上，脱脱却以正宫皇后伯颜忽都可能会有生育为由，表示反对，因此爱猷识理达腊虽被立为皇太子，却迟迟未能受册与谒庙。元惠宗宠臣康里人哈麻趁脱脱出师高邮之机，向爱猷识理达腊与奇皇后进谗言。不久脱脱被黜，后又被哈麻害死于流放途中。一般认为，爱猷识理达腊在废黜脱脱的过程中扮演重要角色。
除掉脱脱以后，爱猷识理达腊便在至正十五年（1355年）三月获册宝，并穿上九旒冕服，拜谒太庙，完成了成为皇太子的最后一道程序。此后爱猷识理达腊更加有恃无恐，野心愈发膨胀。在元末农民起义的乱局下，他在宫内与元惠宗一道沉溺密宗，荒淫无度；在朝中则安插亲信，与其母奇皇后及资政使朴不花、右丞相搠思监等沆瀣一气，骄恣不法，使朝政愈加昏暗。爱猷识理达腊一党企图尽逐元惠宗近臣，以篡夺皇位，他们的“内禅”计划得不到左丞相汉人贺惟一的支持，爱猷识理达腊一党多次利诱，贺惟一不为所动，因此爱猷识理达腊欲除之而后快。
至正十八年（1358年）十二月，元朝陪都上都被破头潘、关先生所率的红巾军攻破，宫阙被焚，此后元惠宗停止了每年到上都避暑的传统。至正十八、十九年，由于农民起义导致漕运断绝，大都发生饥荒，饿死数十万人。这一状况直到张士诚降元运粮才有所好转。
至正十九年（1359年）十二月，爱猷识理达腊授意监察御史买住、桑哥失里诬陷贺惟一的亲信中书右丞成遵、参政赵中等人，将他们下狱处死。贺惟一明哲保身，上疏辞相，但爱猷识理达腊一心要置其于死地，正好遇上阳翟王阿鲁辉帖木儿在北方发动叛乱，逼近上都，爱猷识理达腊又把贺惟一调到上都，欲借叛军之手除掉贺惟一，不料叛乱很快平定，贺惟一得胜还朝。其后贺惟一辞官回乡，但爱猷识理达腊一党仍不罢休，最后还是逼死了贺惟一。
此时奇皇后与皇太子渐萌异心，企图让元惠宗禅位。此时反对内禅阴谋的左丞相贺惟一已死，又以宦官朴不花、丞相搠思监为倚靠，赶走直言进谏的陈祖仁、李国凤等大臣，逐渐控制了朝廷。
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