１８６５年４月１４日晚，美国第16任总统亚伯拉罕·林肯在华盛顿福特剧院看戏时，被南部的一个暴徒暗刺身亡，成为美国历史上第一位被刺杀的总统，而离南方军队投降后仅第5天。
凶手约翰·威尔克斯·布斯，出生于离巴尔的摩25英里的一个种植园奴隶主戏剧界名门家庭。曾经当过演员他，凭借高超的演技，一直成为女性戏迷追逐的对象。但是，布斯人在戏行，心忧国家，他在政见上是一个坚定的南部联邦的极力支持者。１８５９年１２月２日，起义英雄约翰·布朗的就义时，他曾到刑场为刽子手助威。
可见，尽管他和林肯萍水相逢，但早已对反对奴隶制的总统恨之入骨。
自１８61年起，他以演员身份做掩护，流窜于北部各州，为蓄奴制与南部叛乱四处奔走声援。原来早在去年12月，南方的南卡罗来纳州第一个宣布脱离联邦而独立，接着密西西比、佛罗里达等蓄奴州也相继脱离联邦。到了1861年2月，这些宣布独立的州联合起来，成立一个“美利坚邦联”，推举大种植园主杰弗逊·戴维斯为总统，还制定“宪法”，并宣布黑人奴隶制是南方邦联的立国基础：“黑人不能和白人平等，黑人奴隶劳动是自然的、正常的状态。”
同年３月，就任总统后的林肯，实际上并不希望用过激的方式废除奴隶制，认为可以用和平的方式，先限制奴隶制，之后逐步加以废除，而关键在于维护联邦的统一。
但是，这还是直接刺激了南方的独立联盟。4月12日，南方邦联不宣而战，快速攻占联邦政府军驻守的萨姆特要塞。林肯不得不宣布对南方作战。
由于北方政府没有积极进行备战，只能仓促应战，而南方则蓄谋已久，装备优良，军队和训练有素。因此，虽然北方占有多方面优势，还是被南方军队打得东躲西藏，连首都华盛顿也差点被叛军攻下。
1862年9月，林肯颁布著名的《解放黑奴宣言》，宣布废除奴隶制，解放黑奴。
次年7月1日至3日，南北双方在华盛顿以北的葛底斯堡进行了内战以来规模最大的一次战斗。双方激战三天三夜，结果南军受重创，损失将近3.6万人。自此，北军开始进入反攻阶段。
1865年4月3日，北方军队攻占叛军首都里士满。9日，叛军总司令罗伯特·李率残部2.8万人于阿波马托克斯小村向北军投降。历时四年的南北战争以北方的胜利而告终，标志奴隶制彻底破产。凭借此次胜利，林肯再次当选美国总统。
布斯却对林肯的所作所为极端仇视，决心刺杀林肯。4月14日中午，布斯去福特剧院取邮件，无意获知林肯和格兰特将出席晚上节目消息，他随即召集死党：阿茨罗德去刺杀副总统约翰逊，佩因和赫罗尔德去刺杀日渐康复的国务卿西华德，布斯自己去刺杀总统。
回到家，布斯立即和同伙前往剧场侦察，经过周密查看后，他们先在后门上钻个小孔，方便从包厢外面就可以看见里面的情况。包厢后门是一条窄窄的的过道，过道另一端是一道通往剧场楼厅的门。在这道门的砖墙上，布斯及同伙也先挖掉两英寸深的泥灰，方便用小棍子卡死门道，以防行凶时被人看见。
晚上九时，林肯与夫人及几名侍卫来到位于华盛顿的福特剧院，剧场的一千余名观众热烈鼓掌欢迎总统到来。演出的剧目是英国剧作家托姆·泰勒的《我们英国的表兄弟》。
林肯坐在剧场的包厢里，那个包厢有前后两道门：前门锁着，后门进出。
随着舞台帷幕的拉开，精彩的演出开始了。林肯的侍卫约翰．帕克一直守在在过道上，但换幕时，他却出去喝酒了。
布斯趁机打开外面的门进入窄窄的过道，用一根细木插进砖墙上挖好的凹处，将门顶住。他右手握着一支铜制的单发袖珍手枪，左手持一把匕首，轻手轻脚地摸到包厢门口，拉开门挤进包厢，然后举起枪，瞄准林肯，扣动板机。铅弹头从林肯头部左侧、距左耳三英寸的地方刺进后脑，斜穿大脑，最后停在右眼眶后几英寸处。
陪同林肯的拉思伯恩少校，立即从椅子跳起，手接匕首的凶手布斯，立即向他心窝刺去。赤手空拳的拉思伯思，用右上臂挡开匕首，手臂上立即出现一道深深的刀痕，反应过来后，又立即扑向凶手。凶手转身又向他猛刺一刀后，就往下跳。
少校拉思伯恩立即大喊：“逮住那个人！”
但是，凶手布斯穿过演员后就冲过了舞台，又从后台一扇小门逃出剧场，跃上胡同里早已等在那里的一匹栗色骏马，消失在夜色中。
与外面宁静的夜色相比，剧场大厅里早已大乱了。先是一个女人尖叫：“他把总统打死了。”接着，拉思伯恩少校大喊：“立即找医生去。”
不到一分钟，23岁的美军志愿兵助理外科医生查尔斯·利尔就赶到现场。他和几个人合力将椅子上的林肯抬起，平放在地板上，随即进行紧急施救。在其他两名医生的帮助下，经过利尔的一番紧急施救，林肯的呼吸才开始好转。
利尔认为，总统伤势过重已虚脱，将他送回白宫抢救不现实，建议送到和剧场毗邻的第１０街第4５３号内。人们经过一番努力，10:45时终于将林肯安放在一张简单的木床上。此时，距离开枪还不到半小时。
但是，林肯的状况似乎越来越糟糕。因为他呼吸渐渐困难，脉搏44/分，左眼瞳孔收缩，右眼瞳孔扩大，两眼对光反射全部消失，且完全失去知觉。
医生们企图找出头颅内的子弹，但是很快就发现林肯的伤势实在太严重了，无力回天。
当黎明来临之际，街道上早已挤满了人，有些还守了一夜，他们都想知道总统的病情。
４月１５日星期六上午7:21:55，林肯的心脏不再跳动，永远地离开了爱戴他的美国人民。
４月２１日，林肯的遗体被运往故乡伊利诺斯州的斯普林菲尔德。沿途所到之处，人们都自动到路边致哀远送。
４月２６日上午，联帮军警在弗吉尼亚州的卡洛林县枪毙了凶手约翰·威尔克斯·布斯。他的四名同谋犯也一一辑拿归案，并被处以绞刑，得到应有的下场。
５月４日，林肯被安葬在故乡的橡树岭公墓。
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