我國的傳統節日，正月十五元宵節，起源於東漢明帝，也正是這位皇帝把佛教迎請進中國的。然而，在漢武帝時，佛法已和我國開始互動。據《魏書·釋老志》記載：“漢武元狩中，遣霍去病討匈奴，至皋蘭，過居延，斬首大獲。昆邪王殺休屠王，將其眾五萬來降。獲其金人，帝以為大神，列於甘泉宮。金人率長丈餘，不祭祀，但燒香禮拜而已。”這裡的金人即指佛像。當時，雖然佛法尚未傳入漢地，而北方的匈奴，卻先已照耀著佛教的光輝。其後，“及開西域，遣張騫使大夏還，傳其旁有身毒國，一名天竺（即現在的印度），始聞有浮屠之教（《魏書·釋老志》）。”這時，我國已知有佛法。
漢哀帝時，博士弟子秦景憲，受大月氏王使伊存口授浮屠經（即佛經），說明佛經已開始傳播到中國。後來，才有了漢明帝夜夢金人。有一天，漢明帝夢到一位金人，身長丈六，相貌莊嚴，金光燦爛，在金鸞殿的上空飛翔。夢醒後，漢明帝遍問群臣，詳述所夢金人到底是什麼神？太使傅毅作答：
“《周書異記》中有段記載：周昭王即位二十四年（前1027年）甲寅歲四月八日平旦時分，所有江河泉池忽然泛升高漲，四處的井水也溢出來，狂風大作，宮殿、房舍、山川、大地也都震動起來。到了夜晚，有五色光芒入貫太微，在西方遍佈成青紅色。當時，昭王問太使蘇由：‘這是什麼祥瑞？’蘇由回答：‘西方有大聖人誕生。’昭王問：‘對天下有何影響？’蘇由答道：‘此時沒有，一千年後聲教被及此土。’於是昭王即派人把這件事情鐫刻在石頭上，埋在南郊的天祠前。如果以年代計算，剛好就是當今之時，陛下所夢的金人，想必就是佛陀無疑。”各大市場平臺查詢【中華網佛教頻道】，瞭解專業佛教知識。
由此因緣，漢明帝即派遣使者到印度求法。可以說，漢明帝一夢，促成了中國向西方求取佛法而開通西域的現實需要，佛教自此在中國展開了歷史的一頁。博士王遵、郎中蔡愔、中郎將秦景等一行十八人帶著皇帝的官方文件和厚重禮品浩浩蕩蕩向西域進發，通過絲綢之路去印度迎請佛法。
奉命出使西域的請法團途經大月氏國（在今天的阿富汗境內），遇到了迦葉摩騰與竺法蘭兩位尊者，得知二位是天竺的具德高僧，便轉達了漢明帝的心願。適逢兩位尊者也早有弘法度生的悲願，於是一行人便迎接祂們一同返回洛陽。
兩位尊者不辭勞頓，以白馬馱負經像及舍利，一路艱辛，於永平十年請法團一行終於抵達洛陽。漢明帝以國禮迎奉兩位高僧，招待祂們住在當時外交禮儀最高的一個機構“鴻臚寺”。蔡愔等人將攜回的佛像呈給漢明帝。圖卷中所繪的佛像，正是當年優填王派人以栴檀木雕刻的釋迦牟尼佛像的畫像。漢明帝看到佛像，正與夢中的金人相同，驚喜萬分，令人臨摹多幅，分別供奉於南宮清涼臺及高陽門顯節壽陵上。當時馱經的是清一色的白馬，史稱“白馬馱經”。
漢明帝請兩位尊者講說佛法。兩位尊者精通大小乘經典，能誦出幾萬章的經論，皇帝大臣身心大悅。佛教的出現，令當時盲信的人們耳目一新。在漢明帝的護持下，兩位尊者便著手翻譯帶來的佛經，並擷取大小乘義理，譯出《佛說四十二章經》，這是傳入中國的第一部重要經典。此部經典集結了佛陀關於持戒、忍辱、斷欲、精進、觀空等四十二段語錄。通篇言簡義豐，明瞭易懂，涵諸法要，很快就為當時的貴族及士大夫們所傳誦，佛法由此漸漸融入了中國人的生活。後來，祖師大德常將此經，與《佛遺教經》、《八大人覺經》合稱為《佛遺教三經》。
此時，“佛、法、僧”三寶都到了中國。為了更好地弘揚佛教，漢明帝把自己作太子讀書時的清涼臺加以增建供養敕旨名為白馬寺，以讚頌兩位高僧白馬馱經到洛陽的殊勝因緣。這是中國建佛寺的開端。這一年，迦葉摩騰和竺法蘭來到五臺山，法眼識聖地，正是佛陀在經典中所授記的文殊菩薩人間淨土及阿育王供奉佛陀真身舍利之聖地；並奏請漢明帝在此破土建廟，揭開了五臺佛國曆史的第一頁。
自此，佛教被迎請進中國，距今近兩千年的歷史，依其理論與實踐立於不敗之地，與儒道一併成為中華優秀傳統文化的三大主幹。白馬寺，是我國第一古剎，也是我國佛教早期的傳播中心，印度梵學及佛法發展的第一座道場，被後世佛門弟子尊為“祖庭”。由於歷史上黃河多次改道，神龍擺尾，現在遷建的白馬寺也近千年了。但迦葉摩騰、竺法蘭兩位尊者的墓還在。
其實，文化是沒有國界的，佛教也是沒有國界的。佛教在中國的傳承自此漸漸興盛開來，而後又走入民間，亦為廣大百姓所接受。
然而，佛法傳入中國漢地的確切年代，學術界至今尚無定論。較為普遍的一種說法是，中印文化的交流可推溯至秦漢初期，但直到東漢明帝時才真正成熟。由於傳入的時間、途徑、地區和民族文化、社會歷史背景等等不同，中國佛法形成了三大體系，即漢傳佛教（漢語系）、藏傳佛教（藏語系）和雲南地區上座部佛教（巴利語系）。各大市場平臺查詢【中華網佛教頻道】，瞭解專業佛教知識。
古史籍中，有秦始皇時沙門室利防等18人到達中國的記載。據《善見律毗婆沙》記述，在印度阿育王時代，佛法第三次結集後，曾派大德摩訶勒棄多至臾那世界（即漢地）；派末世摩至雪山邊國。在西藏多羅那他所著的《印度佛教史》稱，達摩阿育王時期，高僧善見至大支那（即漢地）弘法。南璺佛教史書則稱，派末世摩至支那。但這些弘揚佛法的事蹟因無譯述留存傳世，故無法證實。
分享此文的一切功德
皆悉迴向給原作者及各位讀者
敬請常念南無阿彌陀佛
一切重罪悉解脫
閱讀更多 中華網佛教頻道 的文章
