選自《絲綢之路千年史：從長安到羅馬》，陝西師範大學出版社，2018年10月。
薩珊波斯猶如一輪紅日，在西亞冉冉升起，阿爾達希爾及其後續者相繼征服了貴霜人、粟特人，擊敗羅馬人，把觸鬚延伸到地中海東岸的敘利亞沙漠深處。但是狂妄的薩珊統治者很快會發現，殺戮雖然消滅了肉體，卻未能徹底降伏人心。阿爾達希爾、沙普爾父子忙於東征西討、攻城略地的時候，佛陀釋迦牟尼的佛教學說，經過信徒們六百年的辛勤耕耘，就像漫天飛舞的蒲公英，撒滿了絲綢之路中段每一個角落，成為抵禦波斯入侵者最堅強的精神武器。
亞歷山大大帝東征期間，來自古希臘的神祇佔領了印度河流域，一度遏制了佛教的進一步發展。佛陀涅槃後百餘載，公元前271年，孔雀王朝的第三任君主阿育王閃亮登臺，為佛教史書寫了嶄新的篇章。阿育王堪稱印度史上偉大的君主，即位之初便致力於印度半島的統一。公元前262年，阿育王發動了一次血腥的戰爭，討伐迦陵迦國（今印度東部奧里薩邦）。在這次戰爭中，“由其地捕虜而移送之生類，有十五萬之數，於其處被殺有十萬數，或傷、病而死者有幾倍於此”。迦陵迦國生靈塗炭，屍首盈城，幾乎遭受滅頂之災。
阿育王像
大殺戮之後，阿育王開始對自己深重的罪孽感到恐懼，幡然悔悟，皈依佛教。阿育王傾其國力，不遺餘力地推崇佛教。他親自巡行各地，宣傳佛陀的學說，並頒佈石刻敕令，以立法的形式將佛教定為國教。為了終結佛教的亂象，阿育王指定佛陀十大弟子之一目犍連的兒子帝須為上首（首席學者），召集一千名博學的僧侶，在華氏城主持第三次佛典結集。
印度電影《阿育王》
公元前260年，阿育王派遣傳教師二百五十六人，遠赴他國宣揚佛陀的真理，把佛教傳播到全世界。阿育王派遣的傳教師名字可考的有：入罽賓、犍陀羅弘法的末闡提，至阿波蘭多迦國弘法的曇無德，至雪山邊國弘法的末示摩，等等。
中國古代史籍記載說，公元前242年，“西域沙門室利防等十八人，齎梵本經至咸陽”。 但是當時秦始皇卻視其為異端邪說，將室利防等人投進大牢。這批來自西域的沙門，極有可能就是阿育王派遣的傳教師。
張騫通西域，絲綢之路正式開通，佛教搭上絲路貿易的順風車，獲得了大範圍的擴散。佛教首先傳入絲綢之路南道于闐國。史書稱，約公元前80年，來自罽賓國的僧侶毗盧旃，在一位絲綢販賣商的帶領下，翻越崇山峻嶺，將佛陀的真理傳播到塔里木盆地的于闐。毗盧旃設壇講法，于闐王開始尊奉佛法，上行下效，于闐從此成為名聞遐邇的“東方佛國”。20世紀初，英國的探險家、文物大盜斯坦因，曾在於闐國轄境內的尼雅遺址，發現了用印度梵文書寫的佛經木牘，其年代約為公元前1世紀，在佛教傳入于闐國後不久，證實了史書的記載。
尼雅遺址——東方佛國於闐
約公元25年，中亞崛起了貴霜王朝。第三任貴霜王迦膩色迦一世是繼阿育王之後，又一位尊崇佛教的君主。迦膩色迦一世竭力宣揚佛教，在都城富樓沙大興土木，修建堂皇富麗的寺院和佛塔。他還與佛陀的第十代傳人脅尊者一道，商談佛典的第四次結集。脅尊者擔任總召集人集合五百位高僧，推舉資深學者世友為首席學者。通過第四次結集，佛教的三藏教義周備無缺，部派紛爭的亂局結束了，大乘佛教得以產生。迦膩色迦一世以赤銅為牒，鏤刻梵文筆錄，以石函封緘，建寶塔珍藏。另外還抄錄許多寫本，沿著絲綢之路遠送各地。
貴霜王迦膩色迦時期的鑄幣
貴霜王朝清除了南亞與中亞之間的屏障，寺院如雨後春筍般冒出，高級僧侶們成了聯繫各王室的紐帶，一定程度上彌補了政治統一的不足，為貴霜王朝政權的穩定發揮了不小的作用，也極大地維護了絲綢之路的暢通與安寧。當時中原紛爭不已、戰亂頻仍，佛教信徒們帶著傳播佛陀真理的堅定信念，在絲綢之路上不辭辛勞，來回奔波。
最早赴中原的僧侶，應該是漢明帝時期來自中天竺的攝摩騰和竺法蘭。
佛教東傳第一站：洛陽白馬寺
漢明帝曾經夢到一個閃亮的金人騰空而起，翌日召集群臣，占卜這個怪異之夢的吉凶。博識洽聞的官員傅毅告訴皇帝，西域有神，叫作佛，皇帝所夢的一定就是佛了。漢明帝大喜，遂派遣郎中蔡愔、博士弟子秦景等十八人，出使天竺，尋訪佛法。秦景在天竺遇到了攝摩騰和竺法蘭，二人將弘揚佛法作為自己永恆的使命，遂不惜犧牲一切，隨秦景赴東漢。公元68年，二人抵達洛陽，受到漢明帝的隆重接待，“於城西門外立精舍以處之，漢地有沙門之始也”。漢明帝詔令在洛陽城西雍門外修建白馬寺，這是中原寺院之濫觴，從此佛教流傳到中國。
作者簡介：柯勝雨，福建省作協會員，中國民間文藝家協會會員，2015年第五屆廈門文學藝術獎獲得者。已出歷史作品十餘部，主要有：《絲綢之路千年史：從長安到羅馬》（陝西師範大學出版社，2018）、《隱忍的大帝：孫權傳》（浙江大學出版社，2019年1月），《萬曆東征：1592-1598抗日援朝之戰》（清華大學出版社，2017）、《大唐帝國東亞戰記》（山西人民出版社）、《大明帝國抗日史》（遼寧教育出版社）、《譎謀的霸主：曹操》（天津人民出版社）、《卑微的智者：諸葛亮》（天津人民出版社）、《了不起的敗國者：張居正和他的朋友們》（長篇歷史小說，共三部，陝西人民出版社）、《夏商周通鑑》（齊魯書社）等。
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