顯通寺是五臺山歷史最悠久的寺院，是繼洛陽白馬寺之後的“中國第二座古寺”，顯通寺與白馬寺一起被稱為中國佛教的祖庭。
漢明帝永平七年(公元64年)的一日晚上，明帝劉莊夜宿南宮，夢見一身高丈六、頭頂放光的金人從西方飛來，繞著宮殿飛行一圈後又向西方飛去。第二天早上，漢明帝把這個夢告訴了大臣們，其中有一位學識淵博叫傅毅的博士告訴他，這個金人可能是西域聖者——佛陀。
漢明帝於是派蔡愔和秦景等十幾個人出使西域拜佛求經。永平八年，他們在現在的阿富汗一帶遇到了印度高僧攝摩騰和竺法蘭，於是誠懇邀請二位高僧到中國傳播佛教。
永平十年，二位高僧用白馬馱著經書《四十二章經》和佛像來到了東漢的首都洛陽，漢明帝十分歡喜，以國禮相待，並安排兩位高僧入住在了相當於現今外交部的鴻臚寺。
漢明帝對兩位高僧的修為十分讚賞，希望他們常住中國，利益眾生，於是修建了中國第一個寺院——洛陽白馬寺。
白馬寺建成以後，兩位天竺高僧邇葉摩騰、竺法蘭第二年從洛陽來到五臺山，他們看到菩薩頂所在的山峰，極其形似佛陀講經說法的靈鷲峰。而且山下還有阿育王設立的釋迦牟尼佛祖舍利塔，嘆為稀有。
於是回去後馬上奏請漢明帝在五臺山建立寺院。建起了這座寺院，取名大孚靈鷲寺，大孚兩個字是弘揚和信仰的意思。大孚靈鷲寺就是現在顯通寺的前身，明太祖時賜名“大顯通寺”。
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