曹操將劉備困在許昌時，劉備心裡也是很慌，急忙想找機會開溜。結果劉備得到消息，稱袁紹和袁術即將匯合，就主動向曹操請纓前去攔截袁術，曹操這次也沒多想就答應了。劉備心中暗喜這下總算脫離了曹操的控制。不過曹操有幾位手下建議曹操讓劉備返回許昌，如果把劉備放走無疑等於當虎歸山。曹操雖然嘴上把劉備當英雄，實際上根本就沒把劉備當一回事，這次要為大家講述的成語“縱虎歸山”就跟這個故事有關，下面就一起來看看吧。
今天的三國成語故事見於《三國演義》第二十一回，發生在劉備奉曹操之命離開許昌之後，相關人物分別為郭嘉、程昱、曹操和劉備。原文如下：
時郭嘉、程昱考較錢糧方回，知曹操已遣玄德進兵徐州，慌入諫曰：“丞相何故令劉備督軍?”操曰：“欲截袁術耳。”程昱曰：“昔劉備為豫州牧時，某等請殺之，丞相不聽;今日又與之兵：此放龍入海，縱虎歸山也。後欲治之，其可得乎?”郭嘉曰：“丞相縱不殺備，亦不當使之去。古人云：一日縱敵，萬世之患。望丞相察之。”操然其言，遂令許褚將兵五百前往，務要追玄德轉來。許褚應諾而去。
卻說玄德正行之間，只見後面塵頭驟起，謂關、張曰：“此必曹兵追至也。”遂下了營寨，令關、張各執軍器，立於兩邊。許褚至，見嚴兵整甲，乃下馬入營見玄德。玄德曰：“公來此何干?”褚曰：“奉丞相命，特請將軍回去，別有商議。”玄德曰：“將在外，君命有所不受。吾面過君，又蒙丞相鈞語。今別無他議，公可速回，為我稟覆丞相。”許褚尋思：“丞相與他一向交好，今番又不曾教我來廝殺，只得將他言語回覆，另候裁奪便了。”遂辭了玄德，領兵而回。
按照小說的情節發展，劉備在許昌被曹操所困，心中焦慮，苦思脫身之計。此時，曹操得到消息，說是袁術打算與袁紹會合。劉備趁機提出領兵前往徐州攔截袁術，曹操隨即應允。劉備離開許昌不久，郭嘉和程昱力勸曹操下令讓劉備返回許昌。但當曹操派許褚前去傳達讓劉備返回許昌的命令時，劉備以“將在外君命有所不受”為由予以拒絕，繼續率部前往徐州。
本文要介紹的成語，是程昱口中的“縱虎歸山”，意為把老虎放回山去。比喻把壞人放回老巢，留下禍根。這句成語的最早出處是《三國志?劉巴傳》注引《零陵先賢傳》中的“若使備討張魯，是放虎于山林也。”
小說中描述的這個情節並非作者的虛構，而是有歷史根據的。據《三國志?先主傳》載：“袁術自敗於陳，稍困，袁譚自青州遣迎之。術欲從下邳北過，公遣劉備、朱靈要之。”劉備離開許昌不久，程昱便對曹操說出了這樣一番話：“劉備不可縱。”直到此時曹操才醒悟過來，派人去追，但已經來不及了。
不過，從這個記載又引申出兩個疑問，一是程昱為何建議曹操不要放走劉備，曹操又為何會放走劉備呢?關於這兩個問題，史料也給出了答案。
程昱為何建議不要放走劉備，其實是程昱對劉備看法的一個延續。據《三國志?武帝紀》載，早在劉備被呂布趕出徐州前來投靠曹操時，程昱就向曹操提出這樣的建議：“觀劉備有雄才而甚得眾心，終不為人下，不如早圖之。”不過，程昱的這個建議被曹操否決。因此，劉備離許昌後，程昱舊事重提，請求曹操追回劉備。
至於曹操為何會放走劉備，這與曹操對待劉備的態度有關。上面已經提過，當初程昱建議殺掉劉備被曹操拒絕，拒絕的理由見於《三國志?武帝紀》中曹操的一段話：“方今收英雄時也，殺一人而失天下之心，不可。”很顯然，曹操是想利用劉備來收買人心。因此，曹操對劉備器重有加。而劉備隱藏真實想法的功夫也的確了得，硬是讓曹操放鬆了警惕。曹操認為劉備是真心實意歸順自己，成了自己集團的一員。故此，曹操才會讓劉備率部前去徐州。等到劉備離開許昌，程昱特意前來提醒，這時的曹操才緩過神來，但卻為時已晚。
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