1793年即清乾隆五十八年，這一年英國政府派馬戛爾尼來華，欲與清朝建立正式的外交關係，乾隆皇帝聽說遠在萬里之外的英夷竟然前來"朝貢"，還很是高興的寫詩一首。但是隨著接觸，乾隆和清廷都發現，新來的英夷並非什麼貢使，他們自稱是英國派來的欽差，既不願對天朝大皇帝下跪，更大逆不道的想和天朝平等建交。糾結許久之後，乾隆允許馬戛爾尼單膝下跪行禮，並且拒絕了英方的所有提議。
以上事件來說，常用來指責乾隆的自大狂妄，清朝的閉關鎖國，以致於失去了與世界接軌的大好機會，然而一個歷史事件的幕後，往往是有多方面的因素促成的，就馬戛爾尼訪華一事來說，英國絕非帶著善意，乾隆更非對英國一無所知。
馬戛爾尼對乾隆單膝下跪
首先，乾隆對英國的瞭解比許多人想象的要深。在馬戛爾尼等人離開之後，乾隆並非不再理會此事，反而是命令各地嚴防警戒，不可對這些英國人掉以輕心。
英吉利在西洋諸國中較為強悍，且聞其向在海洋有動掠西洋各國商船之事。是以附近西洋一帶夷人畏其態橫。
即飭各標營所有墩臺營閃及旗幟器械，務宜鮮明整肅，俾該夷人等見天朝兵威壯盛不敢稍萌輕忽。
從清初開始，英國就是海外各國中與中國貿易最頻繁的國家，真認為清朝對英國一無所知才是想當然了，而乾隆第一次處理關於英國的事件，也是早在乾隆二十四年就有了，這一年東印度公司的洪仁輝為了爭取在更多的港口貿易，亂闖未對外開放的港口，甚至闖到了天津口岸。天津作為北京的門戶重要性不言而喻，此事對清廷是極為震動的。
常為人詬病的所謂廣州體系，即清朝將海外貿易限制在廣州，其實並不準確，準確來說是乾隆將對英國的貿易限制在廣州，原因有二，一是廣州是與英國貿易最頻繁的地區，貿易往來已經成了體系，二則是乾隆二十四年的這次英國貿易船隻闖入天津，讓乾隆對英國產生了警戒。
乾隆
如果說乾隆二十四年距離馬戛爾尼來華的五十八年畢竟過了太久，乾隆未必能想到舊事，那麼不久前的遠征廓爾喀，就值得讓乾隆對這批英國人警惕了。
馬戛爾尼的副使斯當東的回憶錄中提到，他們在北京感到察覺到清朝官員對英國人有些敵視。這裡原因是中國人認為不久前的廓爾喀戰爭中，英國人曾經對中國的敵人有過支援。斯當東回憶錄中提到的事情在中國史料中是互相印證的，福康安曾上報說英國和廓爾喀南部的披楞（加爾各答）似乎有關。乾隆接到報告後命令軍機處詢問廓爾喀的戰俘，得到了肯定性的回答。
平定廓爾喀圖
馬戛爾尼的這次外交活動的失敗，除了清朝對英國早有不滿外，英國人也絕非帶著善意而來。很多人只看到英國要與中國建交，卻很少關注英國人提了什麼樣的外交條件。英國人提出了領土要求和領事裁判權，他們希望得到一塊類似於澳門的土地，這塊土地專供英國人存放貨物，而在華的英國人如果犯了罪，全部交由英方自己處置。
簡而言之，英國人希望乾隆割地、希望清朝給予在華英人治外法權！這些是鴉片戰爭後，英國通過不平等條約強行攝取的權利，馬戛爾尼這次更是過分，仗都沒有打直接就讓中國割地讓。究其原因，其實是英國或者說當時的歐洲國家目空四海，壓根就沒有把中國視作平等的主權國家對待。
英王喬治三世致乾隆國書
1648年三十年戰爭結束，《威斯特伐利亞和約》簽訂，自此之後歐洲的外交體系逐步進入以國際法為基礎的條約體系。在國際法中，但凡是擁有完整主權的國家，無論其國家大小、強弱，均要受到平等對待，但是英國人的這次建交，張口就要中國的土地，就要中國出讓領事裁判權，本質原因其實來是他們眼裡中國只是"半開化"國家，野蠻國家如美洲、東南亞的土著，歐洲殖民者自認為完全有權力予取予奪，至於清朝這類"半開化"的，則打著"平等建交"為藉口要租界、要治外法權，可以說馬戛爾尼的這次外交活動，更隱藏著了英國人的狂妄自大。
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