太平天国自天京变乱后，军事局面少了几分灵动，逐渐陷入机械应对的境地。太平军虽然二破江南江北大营，解除了天京周围的威胁，但安徽形势却日趋恶化。
安庆战役太平军惨败，成为太平天国后期衰落的一大转折点。但令人难以理解的是，太平军在安徽战场有多达十余万兵力，而湘军仅有五万多人，素来以骁勇善战著称的太平军，怎么会败给人数居于劣势的湘军？
一、清朝战略的变化：由瞎打变为专攻
太平军初期至中期，军事上一直处于积极进取的态势。动辄西征、北伐，兵锋遍及湘、鄂、皖、苏、浙、赣、豫、晋、直隶等省，甚至结连捻军进军陕西。
清廷则是被太平军牵着鼻子转，各种疲于奔命，各被挨打。1856年天国变乱后，好歹双方情形稳定下来，开始专注于江南诸省的争夺，但清朝的策略仍然显得有些过于急躁。
清廷把能掌握的兵力分为两大部分，朝廷的经制兵即绿营，主要进攻天京，而湘军则令其与太平军主力在湘鄂赣皖诸省纠缠。在咸丰帝的算盘之中，仍想靠绿营兵拿下平叛的首功，以免湘军坐大崛起。
但这种方略无疑显得有点目标不清晰。为何？清廷的军事力毕竟有限，绿营兵无论将帅能力还是兵员素质，都弱于太平军。而湘军虽精，人数却少，加上缺少国家动员系统的支持，湘军的壮大全靠曾国藩诸人玩众筹。
这就犯了势分而力弱的错误。国家动员系统支持的是军事弱鸡绿营兵，能打的湘军却苦于资源限制无法发展壮大，所以这种战略对上太平军，自然是迟迟打不开局面。
而这种哪有火就扑哪的瞎打战略，自然也无法从根本上扭转形势。清军两次在南京城下组建江南江北大营，把绳子直接套到了太平天国脖子上，照样勒不死，太平军一使劲就能把绳套崩断。原因就是清军力量太弱。
但到了1859年以后，形势终于发生了变化。
这个变化起始于胡林翼到湖北当巡抚。胡林翼是湘军系人物，他本是曾国藩的助手，后来因功出任巡抚，成了掌握一省实权的大员，这使得他开始有资本谋划对太平军的总体战略。胡林翼长于谋略，他反思数年来清廷屡战不能胜的原因，指出了要害所在，即没有聚攻一点。
那么应当选何处为聚攻之点？胡林翼与曾国藩反复商讨后，商量出了“谋皖”的策略。
天京位居长江下游，时刻受上流诸镇水路威胁，因此守天京重点在于稳固皖南和赣北，体现到具体的区域上，就是九江、安庆。
因此胡林翼在湘军收复湖北后，向朝廷极力上书，并获得批准，展开了谋皖行动。
湘军大佬胡林翼
二、曾国藩、胡林翼四路分兵
在胡林翼谋皖之策出炉前，曾国藩一直是清廷的救火队长，太平军往哪打，清廷便把曾国藩往哪调。先是让曾率部援浙，后又跟着太平军屁股入闽。1859年石达开打到四川，咸丰帝还想把曾国藩调到四川赴援。
如果此行真得成功，曾国藩手里那点军队，怕不真要被肥的拖瘦，瘦的拖死。但曾国藩路过湖北时，胡林翼不忍心千辛万苦组织起来的湘军被朝廷的坑爹战略葬送，于是和剃头一唱一和，让湘军在湖北停留数月，等待四川战局好转，胡林翼再次上书把曾国藩留下来共同进攻安庆。朝廷无可奈何，只好同意。
这一步棋，可说得上是谋皖策略成功之始，湘军从此可以专注于一点，施展其耐磨耐操耐死战的优势，与太平军开启主力对磕模式。
但在湘军诸路人马进图皖南之时，湘军还犯过一次错误。
那是1858年，湘军悍将李续宾贯彻胡林翼进攻安徽的意图，在攻下九江之后连续作战，攻入皖南舒城、六安一带。李续宾屡胜而骄轻敌冒进，轻入险地，结果被太平军陈玉成部合围，三河镇大战，李续宾当场阵亡，六千湘军被歼。
李部战斗力为湘军诸部之冠，故而这场惨败令曾、胡更加清醒。特别是胡林翼，这位老谋深算的谋略家调整了战略，不再坚持速攻，而是提出了长达两年的谋皖时限。
具体的方略就是，以四路进兵的模式，不断蚕食皖南各城镇，以多点渗透的战法，逐步拔除安庆周边的小城，最终把安庆变成孤城、死城。
曾国藩也同意了这一战略。在两人共同商讨之下，排出了进攻安徽、包围安庆的具体阵容：
湘军共派出五万人——这几乎是曾、胡的所有本钱，分为四路，其中第一路是主力，由曾国藩率军沿江东下，直指主要目标安庆；第二路由李续宜（李续宾之弟）率领，从鄂东北出发，过六安进攻庐州（即合肥）；第三路由猛将多隆阿、鲍超率领，从太湖进攻潜山、桐城；第四路由胡林翼率领，由英山霍山进攻舒城，与第三路会合于桐城。
安庆城今貌
湘军大举入皖后，果然在战略局面上出现立竿见影的效果。太平军虽然当时刚刚二破江南江北大营，且已向苏浙腹地进军，但闻听湘军入皖、安庆危急，不得不重新调整战略，祭出经典的围魏救赵计，企图攻湖北以解安庆之围。
但是这个策略，颇有令不解之处。
为何太平军不直接进攻安庆，与湘军主力交战，这才是最快解除安庆危机的办法啊？
答案是，非不欲也，实不能也。
三、多隆阿专克陈玉成
在对全局的筹谋上，太平军远远弱于湘军。
胡林翼敏锐地看出安庆是太平军全局的要害，但太平军内部却无人有此大局观。
即使是陈玉成本人，他久在安徽主持军事，对安庆的重视也远远不够。三河大捷后，太平军干掉湘军一部主力，按理说应当察觉出湘军的图谋，进而在安庆周边加强兵力，并进一步沿江上攻，拿下九江，这样才能收战略上的主动。
但陈玉成好死不死地各种浪战，把安徽的主力抽调到苏浙战场，太平军头号重镇安庆只留下叶芸来所部一万六千余人。这简直是把肉包子扔到狗圈里，生怕人家不知道你好吃。
湘军之所以能迅速入皖，与陈玉成的不重视有莫大关系。
四路湘军入皖后一路攻城掠地，安庆外围石牌、太湖、潜山、枞阳四个最重要的据点都被拿下，安庆逐渐失去周边城镇拱卫，虽然防守仍然很坚挺，但渐渐地运转不灵了。
剃头和胡林翼也及时调整了战略，把攻城掠地改为围点打援。即以曾国荃所部一万兵力监视包围安庆城，胡林翼、李续宜、多隆阿负责外围打援，三部打援兵力多达二万八千，不得不说，这是极为积极的进攻策略，湘军摆好地雷阵，只等太平军来踩了。
而三路打援湘军中，担当主战任务的是湘军头号名将多隆阿。
多隆阿本是满人，他统率的原本是国家经制兵。但由于多年与太平军作战，1861年，清廷把多部划归胡林翼指挥，从此多隆阿也成了湘军将领。
但多隆阿手下军马多为从黑龙江募集的马队，能冲能打，作风非常强狠，与土生土长的湖南兵有所区别。湘军四路入皖时拿下的安庆外围四镇，除枞阳之外，石牌、潜山、太湖全是多隆阿攻克。
陈玉成对多隆阿很是忌惮，他曾在与天王洪秀全的通信中说，“奉命征讨妖孽，所过破巢压卵，无敢撄锋，惟多某老谋善战，用兵如神，臣与对阵，屡为所败。今百万精锐悉遭顿挫，自料不能敌。”
清军悍将多隆阿
陈玉成所说百万精锐顿挫，指的就是解围安庆时被多隆阿四次击败的惨事。
陈玉成分别于1860年十一月、1861年四月、1861年五月、1861年八月，先后四次被多隆阿击败。陈玉成的心腹大将刘昌林、捻军首领孙葵心都被多隆阿击杀。特别是第二次援安庆之战，陈玉成犯下低级错误，让部下头号猛将刘昌林率四千精兵守在安庆集贤关外，自率主力去桐城招引干王的援军。结果刘昌林被湘军围攻全歼，曾、胡大喜，说此战足以报了当年李续宾败死之仇。
1861年九月，陈玉成眼睁睁看着安庆城被曾国荃炸塌城墙，而不能越过多隆阿的防线一步，无奈只能撤守庐州，安庆陷落，太平天国形势顿坏。
陈玉成解围安庆失败，除了太平天国在战略上犯了分攻四方、不能集中的错误，陈玉成具体的军事策略也有很大失误。
其一，四救安庆，三战都在挂车河战败，而且同败于多隆阿一人之手。可见其战术安排之僵化。多隆阿在挂车河驻营已久，又贯彻了曾胡既定的列营坚守、不得轻易浪战的战术，可谓得其地利，陈玉成不知改变，这是其取败之道。
其二，采用添油战术，陈玉成本部打不过多隆阿，便陆续约请洪仁玕、杨辅清等部前来，但诸部先后不一，没有形成绝对优势兵力，陈玉成进攻每个湘军要点，大概都是敌我对等，太平军在安徽合省的兵力优势没有发挥出来。
其三，放弃运动战，不善于调动湘军。运动战一贯是太平军的强项，也是在不利形势中争取主动的有效办法。当湘军诸路围困安庆时，全局不是没有弱点，像胡林翼驻守的舒城、曾国藩驻守的江南祁门大营，兵力都非常寡弱，如果虚声进攻这两处，调动多隆阿往返驰援，太平军以多打少，未始不能成功。而陈玉成过于执着安庆一城一地之得失，导致兵力优势无从发挥。
所以说，从安庆一战可以看出，太平军与湘军缠斗到最后，不单是比拼实力，更多比拼的是双方在文化底蕴、战争谋略上的水平。太平军将领多是文盲出身，打同样是武夫居多的绿营兵自然是胜多败少，但一旦对上老谋深算、意志坚韧的湘军，就只能反过来被人牵着鼻子走了。
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