時間上溯到20世紀80年代末期，自周星馳步入香港影壇以來，圈內的許冠文的喜劇、新藝城的喜劇，包括洪金寶的動作喜劇，都讓位於這種無厘頭表演。90年代後期，周星馳在新興的傳媒網絡上成為觀眾的談論焦點。尤其是《大話西遊》，內地高校的大學生對其不厭其煩地解讀、剖析、戲仿，並逐漸上升至“後現代解構主義等學術角度探討的高度。至此，周星馳不再僅僅是港片中被追捧的一個明星，而業已成為一個唯美的文化符號。這種改變也使觀眾對其作品的美學理念有了新的認識和評價。
縱觀周星馳的電影美學理念形成的心路歷程，這其中處處閃爍著他的個人情懷。從194年的《國產零零漆》開始，他—直在嘗試在影片中沉澱思考，越發遠離了早年瘋狂搞笑，而進入含蓄的深思狀態，並且逐漸減少了演戲的成分，轉而從事導演、編劇、監製等幕後工作。隨後的《少林足球》（2001）功夫（2004）、《長江七號》（2008）三部作品證明他的風格進一步改變和淡出幕前的狀態。對此變化，許多老觀眾更願意沉澱過往，而年輕觀眾又覺得傳說中搞笑的周星馳名不副實。如果說《少林足球》仍然屬於轉型過渡的作品，那麼《功夫》在某種意義上就是風格的集大成之作。儘管如此，這部影片還是沿襲了周星馳以往很多成功的美學經驗習以為常的搞笑方式、強烈專注草根階層、同情小人物命運、周星馳的童年記憶、李小龍情結、對武俠小說電影和動漫畫的熱爰等。在《功夫》一片中，周星馳的功夫情結始終貫穿於他的電影美學理念的表達之中。
周星馳的人生經歷決定了他對小人物的情有獨鍾。他曾經明確表示過《功夫》中的豬籠城寨還原了他童年的居所。20世紀50年代香港人口暴增，謀生比較艱難，擁擠廉價的城寨成了窮人最好的棲身地。那裡有雞毛蒜皮的小事爭吵，也有相濡以沫的關爰情思。影片中有兩次展示豬籠城寨的全景，早一晚，可以看出周星馳對這種貧寒而又生機盎然的生活的深深眷戀。城寨初次亮相，鏡頭越過豬籠城寨四個大字，破的樓前一幅繁忙鮮活的市井景象：排隊擁擠的人群、插隊的大媽、開店的裁縫、洗澡的小理髮匠、罵街的"肥婆四、喝得迷糊的_叔公等，與人搭訕玩笑的、與小孩子熺笑追逐的曬衣服的、開店門的、彈棉花的、刷牙的、洗頭的等形形色色，包括吃西瓜的豬、放養的雞鴨、嗷嗷叫的牛.….凡有盡有，無所不有。這只是城寨中的瞥，幾家辛酸，幾家歡笑。這段人物繁多的群戲被處理得非常生活化，生動地再現了那裡的日常狀態。第二次是採用了一個長鏡頭來完成全景展示的時間是在裁縫、油炸鬼暴露高手身份後的黃昏時刻，二叔公和肥婆四正伴隨著濃郁的舊日上海氣息的柔美音樂起舞，但因二叔公臉上的口紅唇印而被對方報以拳頭。鏡頭向右平移到另一戶人家，走廊上似乎是父親正在教女兒燒菜。鏡頭向下移動，樓下一戶人家大人手裡拿雞毛撣子追趕逃出家門的孩子。
鏡頭再向左平移，小理髮匠在走廊裡大便，一側兩人正在對弈。鏡頭接著向左平移，一人在家中拍蚊子，牆上是美女月份牌，因用力過猛而震下了牆上的物件。鏡頭最後定格在身負行囊的咕喱強嘆口氣的特寫上，彷彿是難以割捨這安靜無奈的小城生活。
作為導演的周星馳，透過他娳熟的場面調度功力，體現了他那一貫平視和熱愛小人物的人文情懷這種平視和熱愛表現在電影中是不斷出現的讓人驚詫不已和難以忘懷的配角和龍套。“神鵰俠侶本是一對藐視禮教、懷有絕世武功的愛侶，而片中的楊過”二叔公，貪吃好色、愛佔便宜，小龍女肥婆四則是吝嗇刻薄的“河東獅”。另外幾個武林髙手，除了咕喱強貌似正常外，裁縫女裡女氣，油炸鬼溜鬚拍馬且愛說洋文，火雲邪神邋遏。龍套中的美女"齙牙珍、帥哥"小理髮匠傻里傻氣的正義感。這些人物，聯想到《大內密探零零發》（1996）中長得歪瓜裂棗的陸小鳳、花滿樓、葉孤城西吹雪，他們都在宣稱高手不一定長得俊，只不過是市民中一廂情願的理想罷了。上述種種充滿著對傳統習慣和慣常思維的嘲弄與離經叛道的言行，在迎合年輕觀眾審美取向的同時，也由此拉近了與小人物之間的距離。
周星馳自小就有功夫情結，在《功夫》一片中他將這種情結髮揮得淋漓盡致。《功夫》在20世紀三四十年代的上海灘拉開帷幕———警察局，樓上突然掉下來的_個警察把罪惡剋星四個字撞得粉碎。原來是鱷魚幫幫主正為他老婆隨地吐痰被抓發洩不滿。夜幕中—片漆黑，在幫主罵罵咧咧中一群黑影慢慢逼近——死對頭斧頭幫。鱷魚幫幫主急忙躲進警察局。不曾想，警察局得了斧頭幫賄賂，頓時讓鱷魚幫幫主和老婆橫屍街頭。掃除了對手，斧頭幫在燈紅酒綠下振興壯大起來，成為城中最大的黑幫。類似的情節顯然具有典型的功夫打鬥的背景特色。
貧民窟———座典型的南方城市建築。雞鴨鵝豬吃喝拉撒、形形色色的小市民、低聲下氣的油炸鬼師傅、褲子半截的小理髮匠、長著齙牙的美女”……生活對於他們，充其量只是苟且活著而已劇中阿星假冒斧頭幫的人敲詐山寨，被揭穿了色厲內荏的伎倆。阿星發號施令召喚同夥，卻被斧頭幫幫主發現。二幫主恃強凌弱，又被武林高手打成重傷。聞訊趕來的救援者最後被深藏不露的城中的裁縫、油炸鬼等戰敗。山雨欲來風滿樓，山寨從此捲入了江湖恩怨的旋渦…….！星馳通過置換和戲仿，將傳統武俠片的敘事套路展現其中。
沿著斧頭幫繼續派人尋仇的線路發展，天殘地缺”二人以音樂殺人於無形，裁縫、油炸鬼因此不敵喪命。後來被江湖聞名的神鵰俠侶”二叔公和肥婆四的太極拳和獅吼功擊敗。片中同時展開的另一線索是阿星再去打劫時遇見了童年好友芳兒，還珍藏著他送她的棒棒糖。於是他良心發現，選擇了放棄。當劇情發展到武林高手火雲邪神和神鵰俠侶"三人對壘時已近高潮了。從火雲邪神吖暗器偷襲和狂怒出手，到阿星被打通了任督二脈儼然成為一代宗師；從施展蛤蟆功惡鬥，到悟出如來神掌的絕妙；從阿星拔去蓮花毒針，到化在空中形成的小花，《功夫》中的各路功夫綜合體現了周星馳的功夫情結。
綜觀整個香港電影，周星馳的《功夫》和前作《少林足球》不僅撞擊了香港電影低迷多年的窘境，也改變了影評界多年來對他電影美學理念的忽視。從《功夫》敘事結構上講，採用破繭成蝶的隱喻——讓男主角從街頭小混混華麗轉型為一代武林高手，這是功夫情結的完美體現；從《功夫》理念載體上說，如來神掌的真正威力並不是暴力的征服，而是寬容、不戰而屈人之兵。這對功夫真諦的深度解讀不但有別於周星馳無厘頭犒笑符號的淺層次表達，而且也貫穿了他的電影美芓理念。
《功夫》美學理念中充滿了對人性的關注，乃至悲憫。這些在諸如年少時臆想的行俠仗乂、草根階層的卑微生存、理想的渺茫和現實的抗爭、男女之間懵懂純潔的爰情、仁慈寬厚對暴力狡詐的化解等相關情節中都有不經意的流露。從這個意義上看，周星馳從博得觀眾一笑的電影明星，到出色的演員、導演和有理念的電影人的轉變，其電影的美學理念在其中起到了潛移默化的引導作用。
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