前兩期，我們介紹了太平天國這場運動中的兩個主角，他們的故事固然精彩。然而，歷史並不只是由個別人書寫的，在這場跨越十幾年的浩劫中，當世所有的人幾乎都不由自主的置身其中。
今天我們將通過這個人的視角，來看待這場運動。他的身份極其特殊，他雖然不是這場運動的主角，但確然在這場運動中留下了不可磨滅的印跡。他的選擇，也從側面見證了這場運動的結局，他就是中國第一個留學生容閎。
留學歸國，鬱郁不得志
1855年，一艘郵輪從美國遠渡重洋，來到香港。郵輪上，27歲的容閎激動萬分。某外籍領港員上船用中文問他前方有無暗礁沙灘，他突然發現，自己竟然已完全忘記了中文！不知不覺他已經離開祖國八年了。
前一年，容閎以優異的成績從耶魯大學畢業，成為第一個畢業於美國大學的中國留學生。畢業後，容閎也同現在的大學生們一樣，思考未來的職業規劃。留在美國，自然是有大好職業等著他，他可是畢業於領袖的搖籃耶魯大學。
但容閎無法不時常想起祖國。八年美國社會的學習和生活，他比任何人更清楚的看到中國與西方的差距。他如此寫道：“更念中國國民，身受無限痛苦，無限壓制……予無時不耿耿於懷……予意以為，予之一身既受此文明之教育，則當使後予之人，亦享此同等之利益。以西方之學術，灌輸於中國，使中國日趨於文明之境。”
隔年容閎毅然放棄了留在美國任職的美好機會，懷揣強國夢，回到祖國。
然而回國後，現實卻狠狠打了他一巴掌。
當時的中國社會，還沒有認識到所謂“文明之教育”的價值，洋人在士紳眼裡都是粗鄙之人。國人只認進士、舉人，哪怕是個秀才。容閎只能在洋人的機構謀職，先在廣州擔任美國駐華代理公使秘書，後又改任香港高等審判廳譯員。
國人無視他，洋人也排擠他。1856年容閎受排擠前往上海，在海關翻譯處謀得一職。有一天，容閎問稅務司李泰國：“以予在海關中奉職，將來希望若何？亦能升至總稅務司之地位乎？”李泰國大搖其頭：“凡中國人為翻譯者，無論何人，絕不能有此希望！”容閎聽後，失望離職而去。
容閎回國的這兩年，正是太平天國愈演愈烈之時。洪秀全早已定都南京，曾國藩還困在江西。廣州正是洪秀全的老家，兩廣總督葉名琛在轄區內大舉搜捕太平天國黨羽，手段非常殘酷。數十萬名被指控支持太平天國之人在廣州刑場遭到殺害。
容閎親眼看到了刑場的慘狀：“（嗚呼！）至則但見場中流血成渠，道旁無首之屍縱橫遍地。蓋以殺戮過眾，不及掩埋。而被屠戮者太眾，且因驟覓一遼曠之地，為大壙以容此眾屍，一時頗不易得，故索任其暴露於烈日下也。時方盛夏，寒暑表在九十度或九十度以上，致刑場四圍二千碼以內，空氣惡劣如毒霧。此累累之陳屍，最新者亦已二三日。”
他開始重新思考另一條施展抱負的可能路徑。
容閎
秘訪天國，婉拒而歸
辭職後的容閎改而從事茶葉生意，他曾為上海寶順洋行前往湖南、湖北、安徽、江蘇等地採辦茶葉。他既有西方的官商網絡，又熟悉中國城鄉環境，確是經商的材料。
1860年11月，在兩位傳教士的邀請下，容閎決定前往南京。據其自述，“此行的目的，是要去觀察一下太平軍是什麼性質，看看他們能否建立一個新政府以取代滿洲朝廷。”抵達南京後，容閎見到了天平天國的幹王洪仁玕。
洪仁玕與容閎是舊識，他們在香港就已經相識。洪仁玕開心的接待他，力邀他加入太平天國，與他一起奮鬥。容閎未表同意，說他來只是想多認識太平天國，但他的確給了幹王七個建議，他認為那是“英國政府與歐洲其他強國強盛之秘鑰”。容閎承諾，只要太平天國落實這些現代化措施，他一定會加入他們共同奮鬥。七個建議如下:
一、依正當之軍事制度，組織一良好之軍隊。
二、設立武備學校，以養成多數有學識軍官。
三、建設海軍學校。
四、建設善良政府，聘用富有經驗之人才為各部行政顧問。
五、創立銀行制度，釐定度量衡標準。
六、為民眾建立各級學校教育制度,並以《聖經》為教科書之一。
七、設立各種實業學校。
洪仁玕慨然應允，他表示由於其他諸王在別處忙，無法立即向容閎保證這些建議會施行。幾天後，洪仁玕派人送來一顆鐫有“義”字爵位的官印(太平軍中的第四等爵)和一幅寫在黃緞上的委任狀，容閎婉拒。
容閎的這幾條建議確是西方政府成熟的施政綱領，但在太平天國還處於爭奪政權的階段，完全沒有實施的可能。容閎要麼是天真的理想主義，要麼就是故意出難題，看出了太平天國難成大事，借難以完成的任務婉拒離開。
事實上，在美國留學八年的容閎，應該不難看出太平天國的虛實。洪秀全及這些王們，都是底層農民出身，在宗教上，靠半吊子的基督教義發展出一套不倫不類的宗教理論。在政治上，他們並不瞭解國外的政體制度，沒有明確的施政政策。太平天國鼎盛時期，也不過佔據了蘇杭一帶及長江沿線而已，大部領土還在清廷手中。懷揣一腔強國夢的容閎，自然是不會鋌而走險，選擇投身太平天國的。
19世紀老照片
謁見曾公，終獲重任
1860年秋拜訪南京之後，容閎繼續在上海經營他的茶葉生意。一邊坐看戰爭局勢，一邊等待報國時機。
1863年晚秋，機會再次到來。經由友人推薦，容閎前去安慶的湘軍大營求見曾國藩。
此時曾國荃率大軍正圍攻南京，太平天國已是強弩之末了。持續了十幾年的戰爭，攪的中華大地天翻地覆，終於快要結束。清廷將會是這場戰爭的勝利者，而這場戰爭的最大功臣曾國藩，正在安慶廣納賢才。曾國藩瞧不起洋人的文化，又想學習新知識和新科技，於是邀請一些年輕聰明的科學家到湘軍大營，加入他的幕府，聘他們當顧問。
此時的曾國藩，身任兩江總督協辦大學士，奉旨督辦四省（蘇、皖、浙、贛）軍務，幾乎是中國最有權力的人。這次會面，容閎完全沒有了當年拜訪洪仁玕時的態度高傲，反倒幾乎卑躬屈膝於這位位高權重的將軍面前。因為能為曾國藩效力，就是當時最佳的（也可能是唯一的）報效國家、施展抱負的選擇。容閎這次沒得選。
兩人第一次會晤時，曾國藩慢條斯理、極有耐心地打量容閎，嘴上帶著淡淡微笑，仔細察看他的面相。在這位威嚴的老人面前，容閎完全摸不著他的想法。
兩個星期後，曾國藩給了容閎一個任務。或者更精確地說，他要容閎告訴他，他能為曾國藩做什麼。容閎已經從他人口中知道曾國藩想要新的機器與武器，於是他完全不談教育改革、學校教授《聖經》或建立現代銀行體系之事，而是當場表示願回美國，利用他在當地的關係，為曾國藩購置建造現代工廠所需的一應設備，購買“制器之器”。
曾國藩同意他的提議，容閎很快帶著六萬八千兩銀子奔赴美國，一年多後，容閎圓滿完成任務，從美國採購回來了中國第一批現代化機器，車床、刨床、鑽床等“制器之器”。曾國藩馬上給容閎請功，向朝廷上折，任命容閎為五品候補同知。容閎由此開啟了一段投身洋務的官員生涯。
容閎後續的人生經歷，還有更多曲折傳奇。縱觀他的一生，他都在做選擇。年幼時選擇出國留學，學成時選擇歸國報效，太平天國運動後選擇投身洋務，甲午戰爭時再次選擇歸國效力，維新時選擇支持變法，晚年時選擇支持革命。他的選擇一以貫之，並不是選擇忠於哪一個政府，而是選擇忠於報國、興國、強國。
在這個風雲際會的亂世，能左右時代變換的人，畢竟是少數，大部分人都只是身不由己的被捲入其中。生逢亂世，永遠卓然獨立，不附於錢財，不畏於強權，這樣的人，怎能不讓人敬重。
與容閎一樣，被捲入這場太平天國運動中的，還有一個遠渡重洋的外國僱傭兵。下一期，我們將透過他的身影，去窺視那個時代的世界風雲。
容閎夫妻之墓
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