春秋時期，晉國公子重耳為躲避禍亂而流亡他國長達19年，大臣介子推始終追隨左右、不離不棄。甚至有一次，流亡的重耳好幾天吃不上飯，介子推割下腿上的肉煮給重耳吃，這就是“割股啖君”。後來重耳勵精圖治，回到國內當了國君，成為一代名君”晉文公“。
晉文公當上國君後大封功臣，很多人都被封了將軍、大夫，可是他卻把介子推給漏了。介子推倒也不求利祿，與母親歸隱綿山，晉文公想起來介子推後，就去找他，要封他高官，可是介子推就是不出山，為了迫其出山相見，晉文公下令放火燒山，誰知介子推堅決不出山、最終被火焚而死。
晉文公感念忠臣之志，將其葬於綿山，修祠立廟，並下令在介子推死難之日禁火寒食，以寄哀思，這就是“寒食節”的由來。而介子推死後的第二年寒食節次日，是清明節氣，晉文公又率群臣素服登綿山祭奠。
祭奠的時候，晉文公突然發現，介子推和母親抱柳而亡的那棵燒焦的大柳樹竟然奇蹟般死而復生，枝繁葉茂。晉文公想起介子推的清明志向，聯想到當日清明之氣，便賜封眼前的大柳樹為“清明柳”，這一天，便逐漸演化為以祭祀為重的清明節。
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